La mayoría de los reveladores reducen el haluro de plata expuesto a plata metálica y dejan la gelatina inalterada; la densidad del negativo es pura función de cuánta plata se depositó. Los reveladores de tinción con Pyro se comportan de forma distinta. Al reducir la plata depositan también un colorante coloreado en la gelatina, proporcional a la imagen, de modo que el negativo terminado es en parte plata y en parte tinción. La consecuencia no es cosmética. Como la tinción se forma en proporción a la plata, añade la mayor densidad exactamente donde el negativo tiene más plata —en las altas luces— y funciona así como una máscara reductora de contraste integrada en la imagen, no aplicada como paso separado.

Los agentes reveladores y cómo se forma la tinción

Los dos agentes de tinción son el pirogalol (1,2,3-trihidroxibenceno) y el pirocatecol, más habitualmente conocido como pirocatequina (1,2-dihidroxibenceno). Ambos son polihidroxibencenos que reducen el haluro de plata expuesto a plata en solución alcalina, y al hacerlo se oxidan ellos mismos. Son los productos de oxidación los que tiñen.

Ninguno de los dos agentes actúa solo, que es lo primero que ocultan los nombres. PMK son las siglas de Pyro-Metol-Kodalk: la mayor parte de la reducción la realiza el metol, un primario superaditivo rápido, y el pirogalol regenera el metol mientras aporta la tinción. En el Pyrocat-HD de Sandy King ese papel recae sobre la fenidona (o el metol en la fórmula sustituta), combinada con pirocatecol. El polifenol es el socio de tinción, no el motor.

La química de oxidación está bien caracterizada fuera de la fotografía. En solución alcalina el pirogalol se autooxida a través de intermedios de quinona hasta purpurogalina y productos coloreados relacionados; estudios cinéticos, como el trabajo de Abrash de 1989 en el International Journal of Chemical Kinetics, describen estos productos finales y su absorción en el visible. Lo crucial es que el producto coloreado se acumula en los puntos de revelado, en registro con la plata, en lugar de velar todo el fotograma —pero solo porque casi no hay sulfito presente que lo disuelva. En un revelador convencional como el D-76, el sulfito sódico disuelve los productos de oxidación antes de que puedan depositarse como tinción de imagen, y ese mismo sulfito actúa como solvente suave de plata que erosiona los bordes del grano. Eliminar el sulfito es la única decisión que preserva tanto la tinción como el grano.

Un segundo efecto acompaña al anterior. Los productos de oxidación también endurecen, o curtían, la gelatina localmente —el mismo entrecruzamiento que se explota industrialmente para gelificar gelatina con polifenoles. Como el endurecimiento es mayor donde el revelado es mayor, rigidiza la frontera entre una zona densa y una adyacente delgada, restringiendo la difusión lateral del revelador fresco a través de ese borde. Es un efecto de adyacencia, o de tipo Eberhard: el revelado se frena justo dentro del lado denso del borde y se acelera justo fuera de él, agudizando la transición. El curtido que da nombre a la fórmula y la acutancia por la que se aprecia son el mismo mecanismo visto desde dos ángulos.

Mezcla y diluciones de trabajo

Ambos reveladores se mezclan como dos soluciones madre y se combinan solo en el momento de uso. El stock A se mantiene ácido para conservarse en estante; el álcali vive en el stock B, y el revelado —con su oxidación y tinción— solo comienza cuando los dos se encuentran juntos en el agua.

El stock A del PMK lleva metol 5 g, bisulfito sódico 10 g y pirogalol 50 g completados hasta 500 ml; el bisulfito está ahí como acidificante para estabilizar el stock, no como conservante de trabajo. El stock B es metaborato sódico (Kodalk) 300 g por litro —la K del acrónimo, el álcali. La dilución de trabajo estándar es 1:2:100, una parte de A, dos de B y cien de agua, usado a 20 °C / 70 °F.

El Pyrocat-HD, publicado por Sandy King en unblinkingeye.com en 2000 como sustituto del PMK basado en fenidona-pirocatecol, sigue la misma lógica de dos partes. Stock A: metabisulfito sódico 10 g, pirocatecol 50 g, fenidona 2 g (o 25 g de metol en la fórmula sustituta) y bromuro potásico 1 g por litro. Stock B: carbonato potásico 750 g por litro. Se usa a 1:1:100 para trabajo normal, 2:2:100 para expansión, y tan diluido como 1:1:200 a 1:1:400 para revelado semi-estático (stand development). El pirocatecol es mucho menos propenso a la oxidación aérea que el pirogalol, razón por la cual el Pyrocat-HD es el más estable y tolerante de los dos a la hora de mezclar y almacenar.

Un ejemplo práctico en términos del sistema de zonas

Toma Ilford FP4+ valorado a EI 80. En PMK a 1:2:100 y 20 °C, diez minutos dan un índice de contraste normal —un revelado N. Para ajustar un sujeto contrastado a un grado normal se contrae a N-1 reduciendo el tiempo a ocho minutos; para expandir un sujeto plano hacia N+1 se extiende a unos trece minutos. La afirmación sobre la máscara de altas luces se vuelve medible aquí: revelado normalmente, el mismo negativo que bloquearía sus valores de zona VIII y IX en un revelador sin tinción lleva en cambio proporcionalmente más tinción en esas zonas, manteniendo su separación sin disparar la densidad de plata.

HP5+ a EI 320 sigue el mismo patrón en PMK —unos trece minutos para N, diez para N-1, y hasta veintiséis minutos para una expansión completa N+2. El mismo FP4+ en Pyrocat-HD a 1:1:100, 70 °F, alcanza un contraste normal comparable en unos ocho minutos (HP5+ unos trece, T-Max 400 unos doce en procesador rotativo). Pan F+ a EI 32 necesita unos nueve minutos en PMK; Delta 100 a EI 80, unos once. Estos son puntos de partida que hay que calibrar con tu propia fotometría y densitometría, no constantes.

Lectura e impresión de la tinción

La tinción es donde empiezan la mayoría de los problemas con Pyro, porque no se lee como lo hace la plata. Un densitómetro visual de luz blanca la ignora en la práctica; los negativos de Pyro deben leerse en el canal azul de un densitómetro de color para papeles de plata, o en un densitómetro UV para procesos alternativos como el platino o la kallitype. La longitud de onda que se mide cambia el resultado drásticamente. Como la tinción marrón del Pyrocat-HD filtra el UV con más intensidad que el azul, el mismo negativo ofrece un rango de densidad de impresión significativamente mayor bajo UV que bajo luz azul —y aún mayor en relación con una lectura de luz blanca que casi ignora la tinción. La tinción que apenas es visible al ojo es una fracción sustancial de contraste para un proceso sensible al UV, que es exactamente por qué un negativo de Pyrocat-HD puede servir tanto para la impresión en plata como para procesos alternativos.

El color de la tinción determina el coste de exposición de esa densidad. PMK deposita una tinción verde-amarillenta; Pyrocat-HD, una marrón. Los papeles de plata de contraste variable y grado fijo son más sensibles a la luz azul, y una tinción marrón absorbe menos azul que una verde-amarillenta, de modo que un negativo de Pyrocat-HD requiere menos exposición de ampliación para el mismo efecto de máscara. En papel de contraste variable, la tinción verde-amarillenta del PMK tiene una segunda acción: al acumularse más en las altas luces, retiene selectivamente la capa de alto contraste sensible al azul del papel en esas zonas, suavizando esas tonalidades tanto en grado como en densidad.

Un paso lo deshace todo. Los negativos de Pyro deben fijarse en un fijador alcalino —Hutchings recomendaba el Photographers’ Formulary TF-4— porque un fijador ácido elimina gran parte de la tinción al actuar. Sigue un proceso de Pyro con un fijador rápido ácido ordinario y perderás el efecto mismo para el que revelaste, preguntándote por qué tus negativos imprimen con poco contraste.

Tinción de imagen, tinción general y una corrección datada

La métrica de calidad por la que juzgan los practicantes es la relación entre tinción de imagen y tinción general. La tinción de imagen es proporcional: sigue a la plata, se asienta en las altas luces y realiza el enmascaramiento. La tinción general es el coloreado global del base+fog de todo el fotograma, incluidos los bordes no expuestos —no aporta nada útil y solo consume exposición de ampliación. Un buen revelador de tinción maximiza la primera y minimiza la segunda.

Esa distinción data una pieza del conocimiento recibido sobre PMK. Hutchings formuló el PMK en 1979 y lo popularizó a través de View Camera en 1991 y The Book of Pyro ese mismo año; su procedimiento original consistía en devolver la película fijada al revelador usado y oxidado durante unos dos minutos para intensificar la tinción. El consenso actual es que ese baño posterior añade sobre todo tinción general —velado global— en lugar de tinción de imagen proporcional, y ya no se recomienda. La corrección es en sí misma una ilustración de la métrica: más color en el negativo no es el objetivo; más color proporcional lo es.