Chargez le même rouleau de Kodak T-MAX 100 dans deux cuves et vous pouvez lui faire ressembler à deux films différents. Développez l’un dans du Kodak D-76 dilué 1+1 : le grain reste serré et les contours s’adoucissent ; développez l’autre dans du Rodinal 1+50 ou dans le FX-1 de Geoffrey Crawley et le grain grossit visiblement pendant que le détail fin se découpe avec plus de mordant. L’émulsion est identique. Ce qui change, c’est la chimie qui agit dessus, et cette seule comparaison résume toute la question : le même levier qui supprime le grain a tendance à émousser les contours, et celui qui aiguise les contours a tendance à faire ressortir le grain. Cela vaut même pour un film aussi fin que le T-MAX 100, que Kodak classe à une granularité RMS de 8 sous la mention extrêmement fine.

Ce qu’est physiquement le grain

Une émulsion noir et blanc est une suspension de cristaux d’halogénure d’argent dans de la gélatine. Dans une émulsion conventionnelle cubique ou octaédrique, ces cristaux mesurent de quelques dixièmes de micromètre à quelques micrometres de diamètre. L’exposition rend certains d’entre eux développables, et le révélateur réduit chaque cristal entier en argent métallique. Une particule d’argent isolée est beaucoup trop petite pour être visible sur un tirage ordinaire. Ce que vous lisez comme du grain n’est pas un cristal unique mais l’agglomération de nombreuses particules développées en agrégats irréguliers, séparés par de la gélatine claire là où aucun cristal n’a été réduit ; l’œil lit cette distribution aléatoire de clusters opaques sur la base transparente comme une texture.

Les émulsions à grains tabulaires réorganisent cette géométrie. Kodak a introduit la technologie T-GRAIN avec les films T-MAX en 1986 : des cristaux fins et plats d’environ 0,2 à 1 micromètre de diamètre avec un rapport de forme élevé, couchés à plat dans le couchage. Parce qu’ils diffusent moins la lumière latéralement dans l’émulsion, ils restituent plus de détail pour une même sensibilité, ce qui explique pourquoi le T-MAX 100 atteint 63 lignes/mm à un contraste de mire de 1,6:1 et 200 lignes/mm à 1000:1 développé dans du D-76 à 20 °C. Le Delta 100 d’Ilford utilise un cristal tabulaire à cœur-coquille comparable pour les mêmes raisons. Les cristaux tabulaires réagissent également différemment aux révélateurs solvants que les cristaux conventionnels épais, car il y a bien moins de volume cristallin que le solvant peut attaquer par dissolution.

Granularité n’est pas granulosité

Il vaut la peine de distinguer deux mots. La granularité est une propriété mesurée du film : la fluctuation quadratique moyenne de la densité lue par un microdensitomètre à travers une ouverture circulaire de 48 micromètres, sur une zone développée à une densité diffuse nette de 1,0, à un grossissement de 12×. La granulosité est la texture subjective qu’un observateur perçoit effectivement à un agrandissement donné. Les deux sont liées par la loi de Selwyn, qui stipule que pour une ouverture pas trop petite, la granularité RMS multipliée par la racine carrée de l’aire de l’ouverture est approximativement constante. C’est précisément pourquoi l’ouverture de 48 micromètres doit être indiquée avec toute valeur : changer l’ouverture change le chiffre, de sorte qu’une valeur de granularité sans conditions énoncées ne veut rien dire.

Les chiffres publiés par Kodak donnent une forme à cette échelle. Le T-MAX 100 affiche 8, extrêmement fin ; le Tri-X 400 affiche 17, que Kodak classe toujours comme fin. Ces deux valeurs sont des grandeurs RMS diffuses mesurées à une densité de 1,0 à travers l’ouverture de 48 micromètres à 12×, donc directement comparables entre elles. Elles ne sont pas comparables d’une marque à l’autre : Ilford ne publie pas de valeurs RMS pour le FP4 Plus, le HP5 Plus ou le Delta 100, décrivant leur grain uniquement de façon qualitative. Pour les films grand public, Kodak lui-même est passé au Print Grain Index, une métrique perceptuelle lue sous éclairage de chambre noire diffus sur une échelle uniforme où un changement de 4 unités représente une différence juste perceptible pour quatre-vingt-dix pour cent des observateurs, et une valeur d’environ 25 marque le seuil visuel de granulosité. Les valeurs PGI ne peuvent pas être comparées directement aux granularités RMS.

Le levier solvant de l’argent

Le contrôle chimique le plus direct sur la granulosité est l’action solvante du sulfite. Le D-76, référence Kodak depuis 1927, contient 100 grammes de sulfite de sodium anhydre par litre, aux côtés de 2 grammes de métol, 5 grammes d’hydroquinone et 2 grammes de borax. À cette concentration, le sulfite dissout les couches les plus externes des cristaux d’halogénure et de l’argent en cours de développement, réduisant les amas par dissolution et lissant leurs bords. C’est le grain fin et légèrement doux pour lequel le D-76 est connu. Diluez-le 1+1 et, selon les propres termes de Kodak, vous obtenez un négatif plus piqué avec légèrement plus de grain, car un sulfite plus dilué ne peut pas attaquer les bords de grain aussi énergiquement et préserve donc le contraste entre les amas.

Les révélateurs à haute acutance poussent cette idée à l’extrême. Crawley a spécifié que le FX-1 maintienne son sulfite en dessous de 6 grammes par litre — seulement 5 grammes dans la solution de travail contre 100 pour le D-76 —, avec du métol à 0,5 gramme, du carbonate de sodium à 2,5 grammes et une trace d’iodure de potassium ; il avertissait que davantage de sulfite régénérerait l’agent révélateur et effacerait la définition qu’il recherchait, bien que descendre en dessous d’environ 4 grammes nuise à la conservation. La formule originale de Willi Beutler, dont le FX-1 est issu, fonctionne sur le même principe à faible sulfite. Le Rodinal, l’ancien révélateur à p-aminophénol d’Agfa désormais fabriqué par Adox sous le nom Adonal selon la recette de 2005, contient son sulfite principalement comme conservateur plutôt que comme solvant, et aux fortes dilutions auxquelles on l’utilise, l’action solvante sur l’argent disparaît presque entièrement. Les cristaux se développent avec peu d’attaque, et le grain se lit comme des clusters aux contours nets et distincts, d’autant plus prononcés qu’on le dilue davantage.

Effets de bord et la ligne de Mackie

La netteté perçue dépend en grande partie de l’abrupté du changement de densité à travers un contour dans le négatif, et cela est gouverné par les effets d’adjacence plutôt que par le seul pouvoir séparateur. Là où une zone fortement exposée jouxte une zone faiblement exposée, le révélateur dans la zone dense s’épuise localement et accumule du bromure inhibiteur. Ce bromure diffuse latéralement dans la zone adjacente moins dense et y freine le développement, pendant que du révélateur frais migre en sens inverse et pousse le côté dense à noircir davantage. Il en résulte un bord sombre-puis-clair encadrant le contour, la ligne de Mackie, que l’œil interprète comme un surcroît de piqué.

Le sulfite solvant émousse ces bords en même temps qu’il dissout le grain, ce qui est la raison structurelle pour laquelle un révélateur à fort pouvoir solvant mesure un grain plus fin mais paraît moins piqué. Un révélateur à faible pouvoir solvant avec une agitation réduite fait l’inverse, et vous pouvez l’exploiter délibérément : le Rodinal à 1+100, en développement en cuve immobile (stand development) ou semi-statique avec une simple agitation initiale, laisse le bromure s’accumuler et élargit la bande de contour en halos prononcés. Une agitation standard va dans l’autre sens : une agitation initiale, puis cinq à sept inversions toutes les 30 secondes, conduit à un développement plus complet et à des amas plus grands et plus contrastés. Une agitation réduite ou en cuve immobile diminue la granulosité et renforce les effets de bord, au prix réel d’une sensibilité effective moindre.

Choisir sur toute la chaîne

Le compromis se joue autant dans le format que dans la chimie, car l’agrandissement multiplie le grain. Un châssis 35 mm de 24×36 mm nécessite environ 7 à 8 fois l’agrandissement linéaire pour remplir un tirage 20×25 cm ; un châssis 6×6 cm nécessite environ 3,5 fois ; une feuille 4×5 pouces seulement environ 2 fois. Un grain intrusif en 35 mm développé dans du Rodinal peut être invisible en 4×5, ce qui signifie que le grand format vous permet de recourir au révélateur plus piqué et plus granuleux sans pénalité. En 35 mm, vous pesez le même négatif dans du D-76 1+1 — plus fin et plus doux — contre du FX-1 ou du Rodinal — plus granuleux et plus piqué —, et la bonne réponse découle du degré d’agrandissement que vous visez.

Les chiffres présentés ici proviennent des fiches techniques Kodak, F-4016 pour le T-MAX 100 et F-4017 pour le Tri-X 400, et de la publication technique Kodak E-58 sur le Print Grain Index ; les formules à haute acutance viennent du FX-1 de Geoffrey Crawley et du révélateur original de Willi Beutler. Pour la sensitométrie sous-jacente à la granularité, l’acutance et les effets de bord, The Film Developing Cookbook d’Anchell et Troop et The Negative d’Ansel Adams restent les références de référence.