Le HC-110, introduit par Kodak en 1962, est un révélateur film noir et blanc en concentré liquide dont la nomenclature sème la confusion plus souvent qu’elle ne la dissipe. Le concentré est un sirop épais, semblable à du miel, et les temps de développement publiés sont associés à une série de dilutions désignées par une lettre : A, B, C, D, E et F. Deux lettres supplémentaires, G et H, circulent largement mais n’apparaissent dans aucune publication Kodak ; elles ont été définies ultérieurement par des utilisateurs. La fiche de données de référence est la publication Kodak Alaris J-24, datée de décembre 2017, et lire ces lettres correctement implique de ne pas confondre deux points de mesure distincts : le sirop brut, et une solution stock intermédiaire préparée à partir de celui-ci.

Les deux points de mesure

Le HC-110 peut être mélangé soit directement à partir du sirop, soit via une solution stock. La solution stock est préparée en diluant une partie de concentré dans trois parties d’eau, soit un mélange 1:3 ; J-24 en énonce la raison clairement : « En raison de la haute viscosité du concentré de révélateur, il est préférable de le diluer en solution stock. » Le sirop épais comme du miel est difficile à mesurer précisément dans les petits volumes nécessaires pour développer une seule bobine, tandis que la solution stock plus fluide se verse et se dose sans peine. Kodak recommande un cylindre gradué précis à 0,5 mL, ou une seringue à déplacement positif, lorsqu’on mesure le concentré directement, et indique que les solutions de travail peuvent être préparées entre 10 et 32 °C (50 à 90 °F).

Le rapport 1:3 ne décrit que cette solution stock. Les dilutions de travail lettrées ne sont pas toutes issues d’un même schéma uniforme ; chaque lettre possède son propre rapport, et ce rapport diffère selon que l’on part du concentré ou de la solution stock. J-24 fournit les deux tableaux et précise que les deux voies « offrent les mêmes caractéristiques photographiques » :

Dilution	À partir du concentré	À partir de la solution stock
A	1:15	1:3
B	1:31	1:7
C	1:19	1:4
D	1:39	1:9
E	1:47	1:11
F	1:79	1:19

Le classement alphabétique ne constitue pas une échelle de force décroissante. En regardant la colonne concentré, C, à 1:19, est plus actif que B à 1:31 ; seul l’ordre alphabétique suggère le contraire. Les lettres sont des étiquettes, pas une séquence. Plusieurs d’entre elles ont été choisies pour reproduire l’activité d’anciens produits Kodak : les dilutions C, D et E ont été conçues pour correspondre aux temps des films en feuilles avec DK-50, DK-50 1:1 et DK-50 1:2 respectivement (1:19, 1:39 et 1:47 à partir du concentré), afin qu’un laboratoire de photofinition passant du DK-50 puisse conserver ses tableaux de temps existants. Le HC-110 a d’abord été commercialisé auprès des photofinisseurs noir et blanc équipés de machines automatisées, et la structure lettrée porte cette origine.

Pourquoi la dilution B est devenue la référence pour le développement à la main

La dilution B, soit 1:31 à partir du sirop, s’est imposée comme la force de référence pour le travail courant en petite cuve, parce que son activité place les films usuels dans une fenêtre de temps maîtrisable. Le tableau bobines de J-24, à 20 °C (68 °F) avec agitation manuelle toutes les 30 secondes, donne Tri-X Pan à 7,5 minutes en B, T-MAX 400 à 6 minutes, et Plus-X à 5 minutes.

Le plancher de ces temps est fixé par une règle propre à Kodak, citée mot pour mot dans J-24 : « Des temps de développement en cuve inférieurs à 5 minutes risquent de produire une uniformité insuffisante. » En dessous de cinq minutes, les intervalles de versement et de vidange représentent une fraction importante du temps total, et toute erreur d’agitation est amplifiée sur un laps de temps trop court. La dilution A rend le problème concret : le même Tri-X qui nécessite 7,5 minutes en B tombe à 3,75 minutes en A, bien en dessous du plancher d’uniformité. C’est la raison pratique pour laquelle B, et non le plus actif A, est la référence pour le développement à la main.

Deux leviers sur le contraste, pas un seul

Une dilution plus importante allonge certes le développement et modère la densité dans les hautes lumières, mais il est tentant de la surestimer comme unique moyen de contrôle du contraste. J-24 calibre ses temps pour le tirage sur papier de contraste normal avec un agrandisseur à diffusion ou à contact, puis ajoute un second levier de traitement : « Si vous tirez des négatifs avec un agrandisseur à condenseur, diminuez le temps de développement d’environ 30 % pour réduire le contraste. » Un condenseur augmente le contraste à l’agrandissement par effet Callier, et le négatif est donc moins développé pour compenser. La dilution et le temps de développement forment un premier couple de réglages ; le type d’agrandisseur en constitue un second, et les deux interagissent.

Capacité limitée et effet compensateur

L’ancre utile pour tout le raisonnement sur la capacité tient en un seul chiffre : il faut environ 6 mL de sirop pour développer complètement une cassette 135-36, une bobine 120 ou une feuille 20×25 cm, et cette quantité active reste la même quelle que soit la dilution lettrée dans laquelle on la dilue. Un usage unique à haute dilution répartit simplement ces 6 mL fixes dans un plus grand volume d’eau. Poussez trop loin la surface de film, ou utilisez une dilution si faible qu’elle ne contient pas assez de sirop pour la charge, et le révélateur s’épuise localement au-dessus des zones denses et fortement exposées avant que les zones d’ombres, peu denses, aient terminé leur développement.

Cet épuisement local est le mécanisme du développement compensateur. Ansel Adams utilisait précisément un HC-110 très dilué pour cela, retenant les hautes lumières tout en construisant le détail dans les ombres ; il le décrit dans The Negative (réédition 2002, p. 226), travaillant du Tri-X Professional dans un HC-110 très dilué pendant environ 18 minutes à 20 °C (68 °F) avec un pré-trempage. Son principe directeur est qu’un révélateur très dilué se comporte comme le même révélateur à force normale à condition que le temps soit suffisamment prolongé et l’agitation normale, pourvu que la quantité normale de révélateur stock soit présente dans la solution diluée. L’effet compensateur n’apparaît que lorsque l’agitation est réduite : une agitation continue pendant la première minute, puis environ 15 secondes toutes les trois à quatre minutes, laisse le révélateur stagner et s’épuiser sur les hautes lumières pendant que les ombres continuent de travailler. La dilution G non officielle (1:119 à partir du sirop) et le rapport « 1+90 » sont associés à cette technique.

L’origine de G et H

Ni G ni H n’apparaissent dans aucun tableau J-24 ; toutes deux ont été définies par des utilisateurs pour des usages spécifiques. La dilution H correspond conventionnellement à 1:63 à partir du sirop, soit la moitié de la force de B — une dilution de commodité pour allonger légèrement les temps ou traiter des émulsions plus fines. La dilution G, conventionnellement à 1:119, est la dilution haute pour le développement compensateur et à haute acutance du type qu’utilisait Adams. Il est important de savoir qu’elles se situent hors des tableaux Kodak : il n’existe pas de tableau de temps Kodak pour ces dilutions, et les temps doivent être déterminés par des essais plutôt que lus sur une fiche de données.

Le schéma en deux étapes justifie son existence par la conservation. Les propriétés de conservation du concentré sont exceptionnelles : bien rempli et hermétiquement fermé dans un petit flacon, le sirop se conserve au moins quatre ans et dépasse régulièrement sa date de péremption imprimée, tandis qu’une solution de travail diluée est de courte vie dès l’ajout d’eau. Transvaser le sirop dans de petits flacons en verre entièrement remplis et bien bouchés empêche l’air d’entrer et le préserve. Rapportées au sirop dont elles sont issues, les dilutions lettrées constituent finalement un raccourci pour une seule décision : quelle quantité d’agent révélateur atteint le film.