L’agitazione è la fase del processo di sviluppo trattata più spesso come rituale che come meccanismo. Eppure il modo in cui il rivelatore viene mosso sull’emulsione governa tre risultati contemporaneamente: quanto uniformemente si sviluppa il negativo, quanto contrasto acquista e quanto appaiono nitidi i suoi bordi. Lo sviluppo consuma il rivelatore attivo a contatto con la pellicola e rilascia i sottoprodotti della reazione, principalmente ioni bromuro. L’agitazione rinnova la soluzione esaurita e spazza via quei sottoprodotti. Troppo poca, e il rivelatore localmente esaurito, ricco di bromuro, trascina striature sul fotogramma; troppa, e l’accumulo di attività fresca nelle zone ad alta densità e ai bordi delle perforazioni distorce i toni. Lo schema che scegli determina quale di queste tendenze prevale, e un tempo di sviluppo non ha senso senza lo schema rispetto al quale è stato calibrato.

Come il rivelatore si muove sull’emulsione

Ogni metodo stabilisce una geometria del flusso distinta. L’inversione, lo standard per le tank manuali, capovolge la tank da un’estremità all’altra in modo che l’intero volume rimbalzi sulla spirale in direzioni variabili. Il Film Processing Chart di Ilford (versione dicembre 2018) specifica di capovolgere la tank quattro volte nei primi dieci secondi, poi altre quattro inversioni nei primi dieci secondi di ogni minuto successivo. Kodak è più preciso sul movimento del polso: il suo datasheet Professional Tri-X 320 and 400 Films (F-4017, febbraio 2016) indica di battere con decisione la tank sulla superficie di lavoro per staccare eventuali bolle d’aria intrappolate nella spirale, poi di fornire “un’agitazione iniziale di 5-7 cicli di inversione in 5 secondi; cioè, estendi il braccio e ruota vigorosamente il polso di 180 gradi”, ripetendo a intervalli di 30 secondi. Il cambio deliberato di direzione è importante: interrompe qualsiasi flusso laminare costante e unidirezionale che altrimenti permetterebbe al rivelatore carico di bromuro di scorrere in canali fissi.

L’agitazione con paletta girevole, in cui la paletta o il bastoncino forniti con una tank di tipo Paterson fanno ruotare la spirale all’interno di una tank ferma, spinge la soluzione radialmente attraverso la spirale. È più delicata e facile da standardizzare per ritmo, ma tende a sotto-agitare il centro della spirale, dove lo scambio è più debole, lasciando quindi striature ripetibili a meno che non si inverta spesso la direzione. Il trattamento rotativo fa ruotare il tamburo in continuo, passando un sottile strato di soluzione sull’emulsione. Un tamburo rotante ha bisogno solo di qualche decina di millilitri per spirale anziché delle diverse centinaia che riempiono una tank, motivo per cui è il metodo più efficiente dal punto di vista chimico e per cui un rivelatore diluito in un tamburo può esaurirsi localmente prima che il ciclo finisca.

Il trascinamento del bromuro e i segni da surge sono difetti opposti

I due classici difetti di agitazione vanno in direzioni opposte, e confonderli porta alla correzione sbagliata. Lo ione bromuro è un inibitore: viene rilasciato quando l’alogenuro d’argento viene ridotto ad argento metallico, e il bromuro disciolto sopprime ulteriori riduzioni. Durante l’intervallo di quiete tra un’agitazione intermittente e l’altra, quella soluzione densa e ricca di bromuro che cola da una zona ad alta densità scorre verso il basso in striature laminari e rallenta localmente lo sviluppo dove passa. Il risultato è uno streamer di densità ridotta, più chiaro rispetto all’ambiente circostante, che si trascina dietro le ombre pesanti o il cielo. Un’agitazione scarsa o in un’unica direzione peggiora il problema.

I segni da surge sono il contrario. Con un’agitazione continua o eccessivamente vigorosa, turbolenze e vortici si formano ai bordi delle perforazioni dei fori di scatto del 35mm, accelerando localmente lo scambio del rivelatore e aumentando lo sviluppo in quelle zone. Le striature che si irradiano dalle perforazioni sono quindi di densità aumentata, più scure rispetto all’ambiente circostante. La lezione è diagnostica: striature più chiare dalle zone dense significano agitazione insufficiente, striature più scure dai fori di perforazione significano agitazione eccessiva. Il trattamento rotativo tende verso il secondo, motivo per cui favorisce diluizioni più forti usate a volume adeguato.

Un tempo è significativo solo con il suo schema

Prendi Tri-X 400 in D-76 1:1 a 20°C. Il tempo per tank piccola di Kodak, con inversione a intervalli di 30 secondi, è 9 minuti e 3/4 (il valore a soluzione piena è 6 minuti e 3/4). Per le tank grandi agitate solo una volta al minuto, Kodak tabula il D-76 pieno separatamente a 7 minuti e 3/4 anziché 6 minuti e 3/4 — un intero minuto in più per la stessa pellicola e lo stesso rivelatore, semplicemente perché l’agitazione è meno frequente. Gli schemi continui e rotativi vanno nella direzione opposta. Il chart di Ilford del dicembre 2018 afferma che i tempi pubblicati assumono un’agitazione intermittente, e che per l’agitazione continua in una bacinella o in alcune tank si dovrebbe “ridurre questi tempi fino al 15%”, con la stessa riduzione per i processori rotativi utilizzati senza pre-risciacquo. Applicando questo al valore 1:1, 9 minuti e 3/4 diventano circa 8 minuti e 1/4. Le indicazioni per il rotativo di Jobo danno lo stesso 15 percento, con la motivazione che la pellicola è in contatto costante con rivelatore fresco.

C’è un limite inferiore. Sia Kodak che Ilford avvertono che i tempi inferiori a circa cinque minuti tendono a sviluppare in modo non uniforme, quindi HC-110 Diluizione B per Tri-X a 3 minuti e 3/4 è già al limite prima di qualsiasi riduzione — accorciarlo ulteriormente per uno schema continuo invita proprio la non uniformità che si stava cercando di evitare.

Il pre-ammollo è anch’esso una variabile dello schema

Il pre-ammollo non è un passaggio preliminare neutro; interagisce direttamente con il tempo che scegli. Ilford sconsiglia esplicitamente un pre-risciacquo per il trattamento rotativo, avvertendo che può portare a uno sviluppo non uniforme, motivo per cui la riduzione per il rotativo viene indicata per tank avviate a secco. Il pre-ammollo storico di cinque minuti di Jobo esisteva per il motivo opposto: compensava l’accelerazione rotativa di circa il 15% in modo da poter mantenere il tempo standard non modificato. Entrambi i sistemi sono coerenti; entrambi sono sbagliati se li mescoli. Decidi se stai riducendo il tempo o pre-ammollando per mantenerlo, e non fare entrambe le cose.

Frequenza, contrasto e il bordo

La frequenza è anche un controllo del contrasto. Un’agitazione più frequente e vigorosa mantiene il rivelatore fresco ovunque e spinge il contrasto verso l’alto; un’agitazione meno frequente lascia che le zone più dense si esauriscano localmente, frenando la crescita delle alte luci e producendo negativi compensati a contrasto più basso. Lo stesso esaurimento locale nitidizza i bordi. Al confine tra una zona densa e una zona sottile, il rivelatore ricco di bromuro proveniente dal lato denso diffonde nell’altro lato e frena quello sottile, incidendo una linea di Mackie visibile e aumentando l’acutanza apparente. Anchell e Troop, in The Film Developing Cookbook (Focal Press), osservano che un’agitazione infrequente e i rivelatori diluiti esaltano questi effetti di adiacenza, mentre un’agitazione vigorosa li sopprime.

Lo spettro completo va dalla continuità a un’estremità all’assenza totale all’altra. Ansel Adams, in The Negative (1981), fornisce il punto di mezzo calibrato per la pellicola in rullo in tank: circa 5 secondi di agitazione ogni 30, con la pellicola in fogli in bacinella ciclata praticamente in continuo, il foglio in fondo portato in cima ogni 30 secondi circa. Spingiti verso l’estremo immobile — lo sviluppo semi-stand o sviluppo in stand (stand development), diciamo Rodinal 1:100 con una singola inversione a metà ciclo o nessuna — e massimizzi compensazione ed effetti di bordo, ma massimizzi anche il rischio di trascinamento del bromuro che l’agitazione intermittente era pensata per interrompere. Lo sviluppo in stand (stand development) è l’argomento del post portato al suo limite: più lasci riposare il rivelatore, più il negativo è modellato da dove si depositano i sottoprodotti.