Un esposimetro a luce riflessa legge un solo numero: una luminanza media che lo strumento assume debba essere resa come un tono medio. Quella singola lettura non dice nulla su dove cadranno sulla pellicola le parti più scure e più chiare di una scena. I dischi calcolatori della serie Weston Master affrontavano questo problema direttamente. Anziché stampare solo una coppia diaframma-otturatore consigliata, incidevano sul disco stesso i limiti operativi del negativo, trasformando una misurazione puntuale in un piccolo sistema di esposizione.

Lo Strumento e la Sua Cellula

La linea Weston Master iniziò con il modello 715 (talvolta chiamato Universal) negli Stati Uniti nel 1939, con la produzione britannica di Sangamo Weston che seguì nel 1951. La discendenza proseguì con il Master II (modello 735, 1945), il Master III (737, 1956), il Master IV (745, 1960) e il Master V (748, 1963). La scala di velocità proprietaria Weston a cui facevano riferimento tutti questi dischi risaliva ancora più indietro, a William Nelson Goodwin Jr. e al fotometro fotoelettrico Weston modello 617 introdotto nel 1932.

Ogni Master utilizzava una fotocellula a Selenium. Il Selenium è fotovoltaico: la cellula genera la propria corrente elettrica in proporzione alla luce che la colpisce, azionando un ago del galvanometro senza batteria. Il costo di questa autosufficienza è la scarsa sensibilità in condizioni di luce fioca, motivo per cui il Master è dotato di un deflettore incernierato per passare tra le gamme di luce alta e bassa, e per cui il disco include un segno per polarizzare l’esposizione verso l’alto per i soggetti scuri. L’ago puntava a un valore di luce su un arco, e quel valore veniva trasferito al disco calcolatore rotante.

Quattro Marchi, Non Due

La caratteristica distintiva del disco è un insieme di segni di latitudine che fiancheggiano la freccia principale. Sono quattro, non i due che vengono ricordati: U, A, C e O.

La coppia esterna definisce l’inviluppo di lavoro. I manuali di istruzioni dichiarano che “le posizioni ‘U’ e ‘O’ sul Disco Calcolatore mostrano i limiti consigliati della luminosità del soggetto, il cui rapporto è di 128:1”, e che per una data impostazione del disco “tutti gli oggetti i cui valori luminosi cadono su o tra questi due limiti saranno esposti correttamente”. La coppia interna rappresenta aggiustamenti: la posizione A si trova uno stop sotto la freccia e dimezza l’esposizione per scene piatte a basso contrasto come la nebbia; la posizione C si trova uno stop sopra e raddoppia l’esposizione per scene ad alto contrasto con ombre profonde importanti. C è la risposta pratica alla debolezza del Selenium in condizioni di poca luce. Insieme i quattro segni significavano che il disco codificava non una sola raccomandazione, ma un piccolo vocabolario di decisioni espositive.

Leggere il Disco in Stop

Vale la pena ricavare la geometria piuttosto che assumerla. Posiziona la freccia principale al centro della zona V, il grigio medio che una lettura riflessa presuppone. Sul disco il segno U si trova quattro stop sotto la freccia, al centro della zona I, e il segno O si trova tre stop sopra, al centro della zona VIII. La disposizione è asimmetrica: quattro in basso e tre in alto.

Quell’asimmetria è il punto centrale. Quattro stop più tre stop fanno sette stop, e sette stop corrispondono a un rapporto di 2^7, che è 128. Questo è esattamente il 128:1 che i manuali riportano. Se i segni fossero stati simmetrici a quattro e quattro, l’intervallo sarebbe stato 2^8, ovvero 256:1. Il rapporto pubblicato è la prova diretta di dove si trovano effettivamente i segni.

Una Lettura Pratica

Supponi di fotografare un arco in pietra con un portone buio in ombra e un muro soleggiato accanto. Misura il portone e ruota il disco in modo che il suo valore di luce cada su U. Il disco ora legge, diciamo, f/16 a 1/60. Il portone è ancorato alla zona I, un nero appena strutturato, e qualsiasi tono quattro o più stop più luminoso di esso cade a O o oltre. Se il muro soleggiato è sei stop più luminoso del portone, ricade completamente al di fuori della finestra 128:1, e il manuale è esplicito sulle conseguenze: usare U “può comportare qualche sacrificio di dettaglio nelle alte luci estreme.”

Ruota il disco nell’altra direzione, posizionando il muro soleggiato su O, e proteggi invece le alte luci, “ma,” come notano i manuali, questo “causerà perdita di dettaglio nelle ombre”. Il portone scende ora al di sotto di U verso un nero privo di texture. Il disco non risolve il conflitto per te; ti mostra il compromesso e ti lascia scegliere quale estremità della scala difendere. Una pellicola di uso generale reale ha più spazio di manovra di quanto questa finestra suggerisca. Ilford consiglia HP5 Plus a EI 400/27 per i migliori risultati, ma dichiara una qualità d’immagine utilizzabile da EI 400 fino a EI 3200 con sviluppo appropriato in Ilfotec DD-X o Microphen. Il segno 128:1 è la banda di esposizione corretta, non il limite assoluto di ciò che la pellicola può registrare.

Velocità Weston Contro ASA

Chiunque utilizzi oggi uno di questi esposimetri deve prestare attenzione alla scala delle velocità, e il passaggio del dopoguerra è la trappola. I modelli fino al Master III incluso utilizzavano la scala di velocità proprietaria Weston. Il Master IV del 1960 e il Master V del 1963 utilizzavano invece l’Indice ASA; il manuale del Master IV fa riferimento esplicito al “numero dell’Indice di Esposizione (Indice ASA).”

Le due scale differiscono di circa un terzo di stop, poiché una velocità Weston equivale approssimativamente a 0,8 volte il valore ASA. Weston 80 equivale ad ASA 100; Weston 64 equivale ad ASA 80; Weston 40 equivale ad ASA 50; Weston 100 equivale ad ASA 125. Il consiglio di Weston stesso, una volta che le velocità delle confezioni si standardizzarono sull’ASA dopo il 1955, era di sottrarre un terzo di stop dal valore ASA quando lo si inseriva in un esposimetro con scala Weston più vecchio. Imposta una pellicola ASA 400 direttamente su una scala Weston III come se Weston e ASA fossero la stessa cosa e sovraesporrai di un terzo di stop.

Dove il Parallelo Regge, e Dove Si Rompe

Questo è lo stesso ragionamento che sta alla base del sistema a zone. Ansel Adams era attento riguardo alla sua origine: “il sistema a zone non è una mia invenzione; è una codificazione dei principi della sensitometria, elaborata da Fred Archer e da me all’Art Center School di Los Angeles, intorno al 1939-40.” Archer (3 dicembre 1889 – 27 aprile 1963) e Adams stavano formalizzando la sensitometria ottocentesca di Hurter e Driffield, non inventando l’esposizione dal nulla. Il disco Weston Master, venduto dal 1939, stava vendendo la stessa idea di posizionamento deliberato nell’hardware proprio nel momento in cui il sistema veniva nominato.

La mappa è vicina ma non esatta. Con la freccia alla zona V, U alla zona I e O alla zona VIII, ruotare un’ombra misurata su U la posiziona esattamente dove farebbe la pratica del sistema a zone, tranne che la misurazione standard del sistema a zone di solito colloca un’ombra importante alla zona III, non alla zona I, aprendo due stop dalla lettura indicata per mantenere la texture nei toni scuri. L’ancora del disco è la soglia del dettaglio; l’abitudine del fotografo è di stare un po’ al di sopra di essa.

Più fondamentalmente, il disco esegue solo il posizionamento. Non può raggiungere le parti che Adams e Archer aggiunsero effettivamente: sviluppo in espansione e contrazione, gli aggiustamenti N+ e N− che piegano il contrasto del negativo per adattarlo alla scena, e il controllo della densità della stampa che chiude il ciclo. Il Weston Master aveva messo l’atto di posizionare un tono nelle mani del fotografo anni prima che il sistema venisse nominato. È il precursore, non l’equivalente.