Escrito en por Simon Lehmann Editor
Un negativo registra un rango fijo de densidades, pero ninguna copia está obligada a reproducir ese rango tal cual. El papel fotográfico es la segunda mitad del sistema tonal: decide cómo se traslada un determinado intervalo de densidad negativa a la escala que va desde el blanco de base del papel hasta el negro máximo. En un papel de fibra con superficie brillante, esa escala va desde aproximadamente 0,04 logD en el blanco de base hasta un negro máximo, o Dmax, de alrededor de 2,1 logD; en papel de base plástica (RC) el negro alcanzable es algo menor, y en superficie mate menor aún, lo que explica de forma concreta por qué la elección de la superficie modifica el rango utilizable antes de tocar un solo filtro. Una relación mal elegida deja la copia plana y gris, o dura y quebrada, independientemente de cómo se expuso el negativo. El grado de contraste es el nombre de esa relación, y entenderlo es lo que hace que un negativo sea copiable y no simplemente revelado.
Todo papel fotográfico tiene una curva característica que relaciona la exposición con la densidad resultante. La anchura horizontal de la parte útil de esa curva es el rango de exposición del papel: la diferencia en log exposición entre el valor que apenas despega el blanco de base y el valor que justo alcanza el negro pleno. Un rango de exposición corto significa que un pequeño cambio en la densidad del negativo lleva la copia del blanco al negro de un salto, lo que equivale a contraste alto. Un rango de exposición largo distribuye ese mismo recorrido tonal a lo largo de un intervalo de densidades más amplio, lo que equivale a contraste bajo.
Esta propiedad está normalizada. La norma ISO 6846:1992 define cómo se determinan la sensibilidad ISO y el rango ISO de los papeles en blanco y negro a partir de curvas sensitométricas medidas. El valor de Rango ISO, designado R, es el rango de log exposición multiplicado por cien, de modo que valores R más altos corresponden a papeles más suaves y de menor contraste. Los valores se publican por filtro. El Multigrade RC Deluxe actual ofrece R160 con el filtro 00, R130 con el 0, R110 con el 1, R90 con el 2 y sin filtro, R70 con el 3, R60 con el 4 y R50 con el 5. El Multigrade IV RC Deluxe, ya descatalogado, tenía un rango más amplio, de R180 en 00 a R40 en 5, y el Multigrade RC Warmtone más amplio aún, de R190 a R50, lo que explica por qué un juego de filtros antiguo o una caja de papel antigua no se comportan como los actuales.
El valor es directamente aplicable en el positivador. Toma un negativo cuyo rango de densidad efectivo mida 1,32 unidades de log exposición: multiplica por 100 para obtener 132, elige el valor de Rango ISO publicado más cercano, que es 130, e imprime con el filtro correspondiente. En el Multigrade RC Deluxe actual, R130 corresponde al grado de filtro 0. La misma aritmética conecta directamente con la exposición del negativo. Una copia que vaya de zona I a zona IX en toda regla necesita aproximadamente el rango de exposición completo del papel, de modo que un negativo plano con un rango de unos 0,7 logD pide un grado duro 4 o 5 para estirarlo, mientras que un negativo de alto contraste con unos 1,5 logD pide un grado suave 00 o 0 para contenerlo. El rango de densidad del negativo y el rango de exposición del papel son dos mitades de la misma ecuación, y elegir el grado es el acto de emparejarlas.
Los papeles de grado fijo llevan un único rango de exposición incorporado a la emulsión en su fabricación, numerado de 0 a 5: el grado 0 es el más suave, el grado 5 el más duro, y el grado 2 la respuesta normal, adecuada para un negativo correctamente expuesto y revelado. Un negativo delgado y de bajo contraste se copia en un grado más duro para expandir sus tonos comprimidos a una escala completa; un negativo denso y de alto contraste se copia en un grado más suave para encajar su rango dentro de las posibilidades del papel.
No son únicamente una pieza de museo. El Kodabromide de Kodak y el Brovira de Agfa fueron los papeles de bromuro con grado fijo clásicos del siglo XX, y Foma sigue vendiendo el Fomabrom de grado fijo junto al Fomabrom Variant III de contraste variable. La limitación es logística y tonal: cada grado es un papel separado que requiere un stock separado, y la respuesta es uniforme en toda la imagen. El ajuste local más allá de reservar y quemar es imposible, porque un solo grado se aplica a toda la hoja a la vez.
El Ilford Multigrade fue el primer papel de contraste variable del mundo, introducido en 1940 con tres filtros, actualizado a cinco filtros en 1954, rediseñado con once filtros en 1978 y disponible en base de fibra desde 1986. Resuelve el problema del grado fijo incorporando el rango de grados en una sola emulsión controlada por el color de la luz de exposición. La documentación técnica de Ilford describe el recubrimiento como una mezcla de tres emulsiones sensibles al azul por separado, cada una con una cantidad diferente de colorante sensibilizador verde, todas compartiendo el mismo contraste intrínseco y la misma sensibilidad a la luz azul. Bajo luz azul las tres responden conjuntamente dentro de un rango de exposición estrecho, dando alto contraste. Bajo luz verde responden a velocidades escalonadas y su efecto aditivo produce un rango de exposición mucho más amplio y, por tanto, contraste bajo. Mezclar azul y verde en proporción variable da todos los grados entre los extremos. El Adox MCC 110 lleva la misma idea más lejos con cuatro emulsiones recubiertas por separado, lo que proporciona un paso insólitamente uniforme entre grados a lo largo de toda su gama de gradación de 0 a 5, sobre una base de barita con una densidad máxima alta de más de 2,2.
La filtración establece la proporción. Un filtro magenta absorbe el verde y transmite el azul, aumentando el contraste; un filtro amarillo absorbe el azul y transmite el verde, reduciéndolo. Los filtros de mano del Multigrade comprenden doce pasos de 00 a 5 en incrementos de medio grado. Como el juego está igualado en sensibilidad, la regla clásica con los filtros de mano es que el tiempo de exposición se mantiene constante desde 00 hasta 3½ y simplemente se dobla para los grados 4 y 5. Ese salto tiene su raíz en la tabla de sensibilidad ISO del papel: el Multigrade IV RC Deluxe descatalogado funcionaba a P200 desde el filtro 00 hasta el 3 y bajaba a P100 en los filtros 4 y 5, exactamente la mitad de sensibilidad que se compensaba doblando la exposición. El Multigrade RC Deluxe actual ha reducido esa diferencia a P240 hasta el filtro 3 y P220 en los filtros 4 y 5, de modo que los grados duros ahora solo necesitan un ajuste fino y no una duplicación completa. La sensibilidad del papel no es la sensibilidad de la película; en términos prácticos el Multigrade RC se sitúa alrededor del equivalente a ISO 3 a 6 en película. Ten en cuenta que los filtros diseñados para los papeles Multigrade II y III anteriores no están igualados en sensibilidad con las emulsiones actuales y deben reemplazarse, o la relación de sensibilidad predecible entre grados deja de cumplirse.
El Fomatone MG Classic y el Fomabrom Variant de Foma funcionan con la misma sensibilización al azul y al verde y aceptan tanto los filtros Foma Variant como los Ilford Multigrade; sin ningún filtro se sitúan en el grado 2, que Foma denomina «especial». En todas las marcas el principio es idéntico: el color del filtro decide qué extremo de la familia de emulsiones teñidas hace el trabajo.
Un cabezal de ampliador de color alcanza los mismos grados marcando amarillo y magenta conjuntamente, en lugar de insertar un filtro de gelatina en el cajón. Ilford publica los valores de filtración doble por cabezal. En un Durst con un máximo de 170M de magenta, el grado 00 es 115Y y 0M, el grado 2 es 52Y y 20M, y el grado 5 es 0Y y 170M, pasando por 100Y/5M, 75Y/10M, 34Y/45M y 17Y/76M para los grados intermedios. Si tu cabezal solo ofrece filtro amarillo simple, la columna del Durst 170M da el grado 00 en 150Y, el grado 0 en 90Y y el grado 1 en 55Y. Junto a la tabla conviene tener presentes dos advertencias. Primera: Ilford solo iguala en sensibilidad su juego de filtros dedicado, de modo que los valores de amarillo simple obligan a volver a medir en cada cambio de grado. Segunda: algunos cabezales no alcanzan los extremos en absoluto; en las columnas de Kodak y Chromega el grado 5 aparece marcado como no alcanzable. Las cifras publicadas son un punto de partida, no un dogma; los ampliadores varían y el grado se confirma por ensayo.
La fuente de luz importa tanto como el filtro. El Multigrade está diseñado para lámparas de tungsteno y tungsteno-halógeno, y funciona igualmente con cabezales de cátodo frío y LED construidos para papeles de contraste variable. Otras fuentes de cátodo frío y de xenón pulsado pueden ofrecer un rango de contraste reducido que no está igualmente espaciado, de modo que los grados que realmente puedes alcanzar dependen de la lámpara que hay detrás del negativo.
El grado que marcas solo se realiza si el papel se revela hasta completar el proceso. Las curvas características que Ilford publica se miden bajo unas condiciones de referencia concretas: Multigrade developer a 1+9, un minuto a 20 °C con agitación intermitente en cubeta, apareciendo la imagen por primera vez alrededor de los diez segundos. Si revelas de menos, pierdes contraste y densidad; la copia se enturbia y los negros no se cierran nunca. Las alternativas están documentadas en el mismo resumen de procesado: Multigrade developer a 1+14 durante 1:30 ofrece más control y economía; PQ Universal a 1+9 funciona dos minutos a 20 °C; Bromophen a 1+3 también dos minutos; después Ilfostop a 1+19 durante diez segundos e Ilford Rapid Fixer o Hypam a 1+4 sin endurecedor durante treinta segundos. El tiempo de revelado y la dilución desplazan la curva de forma medible, por lo que «revelar por inspección hasta que tenga buen aspecto» no ofrece el mismo control que revelar con un tiempo fijo y ajustar el contraste en el objetivo.
El copiado split-grade aprovecha directamente el mecanismo de emulsión teñida exponiendo cada extremo de la escala tonal por separado. Se realizan dos exposiciones sobre una misma hoja: una exposición suave a través del filtro 0 o 00 para colocar el detalle de las altas luces, y una exposición dura a través del filtro 5 para fijar los negros. Cada una se determina con su propia tira de prueba: la suave se juzga por las altas luces y los tonos medios altos, y la dura por el punto en que las sombras más profundas alcanzan justo el negro pleno. Funciona porque los dos filtros actúan sobre los dos extremos de las curvas de emulsión escalonadas de forma independiente, de modo que se afinan las altas luces y las sombras sin el compromiso que impone un grado intermedio único. Aquí también hay que tener en cuenta la tabla de sensibilidad: la parte de grado duro 5 es algo más lenta que el pase suave, acorde con la valoración P220 en el extremo duro, por lo que generalmente necesitará un poco más de exposición. Dado que cualquiera de las dos exposiciones puede reservarse o quemarse por separado, distintas zonas de una misma copia pueden mantenerse a grados efectivos diferentes en una sola hoja, que es la libertad que ningún papel de grado fijo puede ofrecer.
Imagen: R.B. Pope, Print processing darkroom at Sellwood Laboratory, Portland, Oregon (1956), USDA Forest Service, dominio público
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