La plupart des pellicules polyvalentes sacrifient la résolution au profit de la sensibilité. Le Pan F Plus, fabriqué par HARMAN technology Limited à Mobberley dans le Cheshire, se trouve à l’opposé de ce compromis : une émulsion panchromatique lente conçue pour que le grain et le pouvoir séparateur — et non la sensibilité à la lumière — soient les priorités déterminantes. Comprendre ce que cela apporte, et ce que cela coûte en manipulation, explique où ce film a sa place et où il n’en a pas. Les chiffres ci-dessous sont tirés de la fiche technique ILFORD B26 en vigueur ; lorsque le comportement de la pellicule a fait l’objet de mesures indépendantes, cela est précisé.

Ce qu’apporte l’ISO 50

Ilford indice le Pan F Plus à ISO 50/18°, une vitesse mesurée dans l’ID-11 à 20 °C avec agitation intermittente dans un tank à spirale. La fiche technique autorise une plage d’indice d’exposition de EI 25/15° à EI 64/19°, avec les meilleurs résultats à EI 50 et une qualité satisfaisante à EI 25.

La faible sensibilité est une conséquence directe de la taille des cristaux. Un petit cristal d’halogénure d’argent offre une cible réduite aux photons incidents ; il lui faut donc plus de lumière pour accumuler la poignée d’atomes d’argent qui le rendront développable — c’est cette moindre sensibilité par cristal qui se traduit par une vitesse de film plus faible. La contrepartie est que ces petits cristaux se développent en petits agrégats d’argent, ce qui réduit la granularité et, parce que les agrégats développés se trouvent plus proches les uns des autres sur un contour, augmente l’acutance. Le Pan F Plus est une émulsion traditionnelle à grains quasi-cubiques plutôt qu’une conception à grains tabulaires, ce qui le distingue du Delta 100 d’Ilford ; face aux pellicules de sensibilité intermédiaire comme le FP4 Plus, son grain est visiblement plus fin encore. Le grain final sur le tirage dépend autant du facteur d’agrandissement que de l’émulsion : la même pellicule paraît nettement plus fine tirée en 120 qu’en 35 mm.

Le prix à payer, c’est la lumière. À EI 50, la pellicule exige environ trois diaph (stop) d’exposition de plus qu’une pellicule ISO 400, et cet écart détermine si vous pouvez l’utiliser ou non. Par temps couvert à plat, vers EV 12, EI 50 vous place à environ f/5,6 à 1/60 s ; une pellicule ISO 400 dans la même lumière vous permettrait de diaphragmer à f/8 à 1/250 s. Le Pan F Plus vous pousse donc vers le trépied, le plein soleil ou les plus grandes ouvertures dont vous disposez — le coût se paie en vitesse d’obturation et en stabilité, et pas seulement en valeur abstraite de diaph (stop).

Le défaut de réciprocité aux longues poses

Le comportement de réciprocité est bénin dans une utilisation normale : Ilford ne prescrit aucune correction pour des temps mesurés compris entre 1/2 et 1/10 000 seconde. Au-delà d’une demi-seconde, la pellicule commence à perdre en efficacité pour former des centres de développement stables à faible intensité lumineuse, et le temps corrigé suit Ta = Tm^1,33, les deux temps étant exprimés en secondes.

En pratique, cet exposant ne mord vraiment qu’aux longues poses. Une mesure de 4 secondes donne 4^1,33, soit environ 6,5 secondes ; une mesure de 10 secondes donne environ 21 secondes ; une mesure de 30 secondes s’étire jusqu’à environ 93 secondes. Le facteur 1,33 est légèrement moins favorable que ses pelicules proches le FP4 Plus et le Delta 100, tous deux à 1,26, bien qu’il reste plus clément que le SFX à 1,43. La note de réciprocité d’Ilford (David Abberley, décembre 2023) prévient également que les longues poses augmentent le contraste : une pose d’une minute mesurée peut nécessiter un léger développement retenu (pull) pour maintenir les hautes lumières sous contrôle.

Choix du révélateur et tonalité

Comme le grain est déjà fin, le choix du révélateur s’oriente vers la netteté et le rendu des tons plutôt que vers la suppression du grain. Le tableau de sélection d’Ilford est explicite sur ce compromis : ID-11 pur pour la meilleure qualité d’image globale, Perceptol pur pour le grain le plus fin, ID-11 à 1+3 pour une acutance maximale.

Les temps le confirment. L’ID-11 — un révélateur MQ équivalent au Kodak D-76 — donne 6 min 30 s pur pour EI 50 à 20 °C, soit la référence vitesse-qualité ; dilué à 1+3, il passe à 15 minutes, où le révélateur plus dilué, qui s’épuise plus vite, accentue les effets de bord pour une acutance plus élevée. Le Perceptol pur requiert 14 minutes : sa forte teneur en sulfite dissout légèrement les halogénures pendant le développement, lissant le grain au prix d’environ un diaph (stop) de sensibilité effective, de sorte que le grain le plus fin s’obtient en glissant vers EI 25. Pour une alternative acutance en dehors de la gamme Ilford, la fiche technique indique le Rodinal à 1+50 pour 11 minutes (et 1+25 pour 6 minutes), le choix classique à accentuation de contour élevée, mais au grain visiblement plus marqué. Les utilisateurs Kodak disposent aussi de temps officiels : D-76 pur 6 min 30 s, HC-110 dilution B 4 minutes, Xtol pur 6 min 45 s.

Le contraste est réglé par le temps de développement, non posé a priori. La compensation de température est intégrée au même tableau : un temps de 4 minutes à 20 °C devient 3 minutes à 23 °C ou 6 minutes à 16 °C. L’agitation continue réduit les temps en tank à spirale jusqu’à 15 %, et Ilford déconseille un pré-rinçage, qui peut provoquer un développement inégal.

La pénalité de l’image latente

La limitation déterminante de cette pellicule est la stabilité de l’image latente. Une image latente n’est rien d’autre qu’un amas de quelques atomes d’argent sur chaque cristal exposé — juste assez pour le rendre développable. Avec le temps, certains de ces amas perdent les atomes qui les avaient fait basculer au-dessus du seuil et repassent en dessous. Les expositions dans les ombres profondes se trouvent d’emblée au plus près de ce seuil, de sorte que les valeurs les plus sombres sont les premières à régresser : voilà pourquoi un développement différé se lit comme un sous-exposition concentrée dans les ombres, et non comme un affaiblissement uniforme.

La fiche technique chiffre la chose : « développer dès que possible — nous recommandons dans les 3 mois. » Cette indication explicite est un ajout récent ; une version antérieure indiquait seulement que l’image « ne se dégradera pas pendant plusieurs mois » et fournissait un graphique. Le test densitométrique de 2020 d’Erik Gould apporte une corroboration indépendante. En exposant une seule bobine de 36 poses avec une exposition unique et en développant les images sur un an dans du Rodinal 1+100 pendant 10 minutes à 70 °F, tout en mesurant cinq zones par négatif, il a constaté que la densité des ombres en zone III et zone IV commençait à diminuer autour de la 10e semaine, tandis que les hautes lumières en zone VIII et le base+fog restaient pratiquement stables. Au bout de trois mois, la perte dans les ombres était « presque équivalente à un changement d’un diaph (stop) dans les basses valeurs ». La partie rassurante de ses résultats : les tirages réalisés sur toute l’année étaient quasi indiscernables, si bien qu’une bobine ancienne n’est pas une bobine perdue — mais une pellicule choisie pour un rendu des ombres sur toute l’échelle tonale ne devrait pas être laissée en attente.

Manipuler la pellicule selon ses exigences

Le Pan F Plus est panchromatique — sensible sur tout le spectre visible au-delà de 650 nm sur un spectrographe en coin de tungstène — et la recommandation de safelight de la fiche technique est sans appel : manipulez-le dans l’obscurité totale, sans aucun safelight quelle que soit sa couleur. Cette même étendue spectrale recèle un piège à la mesure d’exposition : parce que la réponse rouge de la pellicule n’est pas parfaitement alignée sur celle d’un posemètre, les filtres rouge profond et orange peuvent sous-exposer un négatif mesuré en TTL de près d’1,5 diaph (stop) ; appliquez donc le facteur de filtre indiqué manuellement plutôt que de vous fier à l’appareil.

Le format conditionne aussi le résultat. La pellicule est enrobée sur trois supports : 35 mm sur acétate de 0,125 mm (5 mil) en cartouches DX codées et en vrac sur 30 m, 120 sur acétate de 0,110 mm (4 mil) avec un dos opaque qui se dissout au développement, et films plans sur polyester de 0,180 mm (7 mil). Puisque le grain sur le tirage est gouverné par le facteur d’agrandissement, ce sont les grands formats qui révèlent véritablement la finesse de cette émulsion — le choix du format fait autant pour le négatif final que le choix du révélateur.