Un carrete de película expuesta es una secuencia de decisiones latentes que solo se vuelve legible una vez positivada. La hoja de contacto, o hoja de prueba, es el primer positivado: todos los fotogramas de un carrete apoyados sobre una sola hoja de papel y expuestos con un ajuste fijo único. Como la exposición no varía de fotograma en fotograma, la hoja se convierte en un instrumento comparativo y no en un conjunto de imágenes acabadas. Las diferencias de tono a lo largo de la cuadrícula corresponden directamente a diferencias entre los negativos, que es lo que hace que la prueba sea útil para editar.

Preparar el carrete

Un carrete de 35 mm de 36 exposiciones completo se corta en seis tiras de seis fotogramas y se prueba sobre una sola hoja de papel de 20x25 cm (8x10 in); un carrete de 120 en 6x6 da doce fotogramas distribuidos en pocas tiras más cortas. Los negativos se colocan emulsión con emulsión sobre la emulsión del papel, lo que hace que el texto y los números de fotograma del reborde queden del derecho en la prueba terminada. Las tiras y el papel se mantienen planos y en contacto bajo un cristal limpio, o en un marco de contacto específico, y el cabezal del ampliador se sube para inundar el tablero de luz uniforme. Ansel Adams, en The Print (Adams and Baker, 1983), recomienda desfocar el ampliador para que el objetivo proyecte un campo suave y eficiente en lugar de uno enfocado con nitidez.

El papel resinado, como el Multigrade IV RC Deluxe, es la elección habitual para las pruebas frente al de fibra: se lava en unos dos minutos y se seca plano en pocos minutos, mientras que el de fibra exige un lavado mucho más largo y un secado lento con tendencia a curvarse. Para una hoja cuya única función es leerse y archivarse, esa rapidez lo es todo.

Calibrar la exposición estándar

La disciplina de una prueba consiste en que un único ajuste sirva para todo el carrete, por lo que ese ajuste debe calibrarse y no adivinarse. La guía Making a Contact Sheet de Ilford sitúa un negativo de densidad media en torno a 8–15 segundos a f/8 sobre Multigrade RC, pero la manera de encontrar el tiempo real es una tira de prueba: ajusta el objetivo a f/8 y expone cinco bandas a 2, 4, 8, 16 y 32 segundos, una serie de duplicaciones en la que cada banda dista un paso (stop) de la siguiente. Si todas las bandas salen demasiado claras, repite el proceso a f/4; si todas salen demasiado oscuras, pasa a f/16. Revela boca abajo, y tras 30 segundos en el fijador la tira puede valorarse bajo luz normal de sala.

El criterio decisivo es el tiempo mínimo para negro máximo: la exposición correcta es la más corta en la que el reborde transparente de la película y los espacios entre tiras resulten indistinguibles del negro máximo del papel que recibió luz sin ningún negativo delante. Por debajo de ese tiempo, la prueba queda fina y las densidades mienten; en ese punto, el negro del papel está anclado y cada fotograma se juzga frente al mismo suelo. Una vez encontrado, anota la altura del cabezal, la apertura y el tiempo. Ese trío hace el ajuste repetible para esa combinación de película y papel, que es la diferencia entre una copia puntual y un instrumento calibrado.

Por qué el grado 2 se lee como normal

El Multigrade es un papel de contraste variable: su contraste no lo fija la exposición sino el color de la filtración, con los filtros Multigrade que van del 00 al 5 en medios pasos. Cada grado se corresponde con un rango de densidades del negativo, expresado como valor ISO(R) (log de exposición ×100). El grado 00 está valorado en torno a R180, el grado 0 en torno a R160, el grado 2 en torno a R110, el grado 4 en torno a R60 y el grado 5 en torno a R40. Un grado más alto significa un papel más duro que mapea un rango de densidades más corto sobre la escala tonal completa de la copia.

El grado 2 es por tanto «normal» porque su R110, un rango de densidades del negativo de aproximadamente 1,10, es lo que produce un negativo correctamente expuesto y revelado de forma normal. Un apunte práctico útil: el factor de exposición se mantiene en 1 con los filtros del 00 al 3½ y solo se duplica aproximadamente en los grados 4 y 5, de modo que puedes cambiar de grado en cualquier punto del rango 00–3,5 sin recalcular el tiempo de exposición. Baja al grado 1 o al 0 y el mayor rango R del papel comprime la diferencia entre fotogramas expuestos de forma desigual, conservando más detalle en sombras y altas luces a lo largo de un carrete inconsistente; por eso un grado más suave es a veces la mejor opción para una prueba de conjunto.

Leer densidad y contraste respecto a los fotogramas vecinos

Al mantenerse un único ajuste de exposición, la prueba informa honestamente sobre los negativos, y la lectura más útil es siempre relativa: cada fotograma frente a los correctamente expuestos que lo flanquean en la misma hoja. Toma un fotograma de HP5 Plus medido dos pasos (stops) por debajo y revelado normalmente en ID-11 1+1. Ese negativo es fino, por lo que prueba oscuro: las sombras se bloquean hasta el negro del papel y solo las luces más brillantes se separan, mientras que su vecino correctamente expuesto muestra una gama completa de grises. La prueba te ha dicho que amplifiques ese fotograma en el momento de la ampliación, y probablemente que bajes un grado para recuperar las sombras comprimidas. Un fotograma denso y sobreexpuesto hace lo contrario: prueba pálido y plano.

El contraste se lee de la misma manera. Un negativo tomado con luz plana y al que se le ha aplicado un revelado N-minus tiene un rango de densidades corto, quizás 0,7 frente al ideal de 1,10 del grado 2. Prueba como un gris sucio intermedio sin blancos ni negros limpios, lo que indica que necesitará un papel más duro, grado 4 o 5, para construir una escala completa en la copia final. La prueba lee así dos cosas a la vez: la densidad, que se remonta a la medición y la exposición, y el contraste, que se remonta al revelado.

Procesa la prueba para que sea honesta

Una prueba solo puede ser un instrumento fiable si su química es fija. Revela el Multigrade RC en revelador Ilford Multigrade a 1+9 durante 60 segundos a 20 °C, seguido del baño de paro y el fijador habituales; las densidades de lectura son estables unos 30 segundos después de entrar en el fijador. Una dilución, temperatura o tiempo de revelado variables alterarán la densidad global de la prueba y corromperán silenciosamente cada lectura que saques de ella.

Una última corrección corresponde a la lectura, no al proceso: el papel RC pierde densidad al secar. Una prueba valorada húmeda parece ligeramente más clara y brillante que la misma hoja una vez seca, así que valora la densidad tras el secado, o léela húmeda teniendo en mente la caída de densidad al secar. El cambio es mucho menor en el RC que en el de fibra, que se encoge al secarse, pero valorar una prueba húmeda al pie de la letra puede llevarte a leer sus fotogramas como algo más finos de lo que son. Ansel Adams traza la misma línea entre la prueba y la copia de trabajo: la prueba es el mapa a partir del cual se eligen los fotogramas y las decisiones de positivado; la copia de trabajo, el punto de partida desde el que se visualiza la copia final.

Imagen: “Washington, D.C. Developing microfilm” (1942), U.S. Office of War Information, Library of Congress, FSA/OWI Collection, dominio público