Un rullino esposto è una sequenza di decisioni latenti che diventa leggibile solo una volta stampata. Il provino a contatto, o proof sheet, è la prima di queste stampe: ogni fotogramma del rullino appoggiato contro un singolo foglio di carta ed esposto a un’unica impostazione fissa. Poiché l’esposizione non cambia da un fotogramma all’altro, il foglio diventa uno strumento comparativo piuttosto che un insieme di immagini finite. Le differenze di tono lungo la griglia corrispondono direttamente alle differenze nei negativi, ed è proprio questo che rende il provino utile per l’editing.

Disporre il rullino

Un rullino 35mm da 36 pose viene tagliato in sei strisce da sei fotogrammi e stampato su un unico foglio di carta 20x25 cm (8x10 pollici); un rullino 120 in 6x6 produce dodici fotogrammi distribuiti su strisce meno numerose e più corte. I negativi vanno emulsione contro emulsione sulla carta, anch’essa con l’emulsione a contatto: è così che il testo e i numeri dei fotogrammi lungo il bordo risultano leggibili nel verso giusto sul provino finito. Le strisce e la carta vengono tenute piatte a contatto sotto un vetro pulito, oppure in un apposito telaio di contatto, e la testa dell’ingranditore viene alzata per illuminare uniformemente il piano di lavoro. Ansel Adams, in The Print (Adams and Baker, 1983), raccomanda di sfuocare l’ingranditore in modo che l’obiettivo proietti un campo luminoso omogeneo ed efficiente piuttosto che uno nitido.

La carta resinata, come la Multigrade IV RC Deluxe, è la scelta convenzionale per i provini rispetto alla carta baritata: si lava in circa due minuti e si asciuga piatta in pochi minuti, mentre la baritata richiede un lavaggio molto più lungo e un’asciugatura lenta con tendenza ad arricciarsi. Per un foglio il cui unico compito è essere letto e archiviato, quella rapidità è tutto.

Calibrare l’esposizione standard

Il rigore del provino sta nel fatto che una sola impostazione vale per l’intero rullino, perciò tale impostazione va calibrata, non intuita. La guida Ilford Making a Contact Sheet indica che un negativo a densità media richiede circa 8-15 secondi a f/8 su carta Multigrade RC, ma il modo per trovare il tempo effettivo è una striscia di prova: impostare l’obiettivo a f/8 e impressionare cinque bande a 2, 4, 8, 16 e 32 secondi, una serie in progressione geometrica in cui ogni banda dista uno stop dalla precedente. Se tutte le bande risultano troppo chiare, si ricomincia a f/4; se tutte sono troppo scure, si passa a f/16. Sviluppare con la faccia rivolta verso il basso, e dopo 30 secondi nel fissatore la striscia può essere valutata alla luce normale della stanza.

Il riferimento decisivo è il tempo minimo per il nero massimo: l’esposizione corretta è la più breve alla quale il bordo del film trasparente e gli spazi tra le strisce diventano appena indistinguibili dal nero massimo della carta che ha ricevuto luce senza alcun negativo interposto. Al di sotto di quel tempo il provino risulta sottile e le densità mentono; a quel tempo, il nero della carta è ancorato e ogni fotogramma viene giudicato rispetto allo stesso punto di riferimento. Una volta trovata, annotare l’altezza della testa, il diaframma e il tempo. Quella triade rende l’impostazione ripetibile per quella combinazione di pellicola e carta: questa è la differenza tra una stampa isolata e uno strumento calibrato.

Perché il grado 2 corrisponde al normale

La Multigrade è una carta a contrasto variabile: il suo contrasto è determinato non dall’esposizione ma dal colore della filtrazione, con i filtri Multigrade che vanno da 00 a 5 in passi di mezzo grado. Ogni grado corrisponde a un intervallo di densità del negativo, espresso come valore ISO(R) (log di esposizione ×100). Il grado 00 è classificato attorno a R180, il grado 0 intorno a R160, il grado 2 intorno a R110, il grado 4 intorno a R60 e il grado 5 intorno a R40. Un grado più alto corrisponde a una carta più dura, che comprime un intervallo di densità più corto sull’intera scala tonale della stampa.

Il grado 2 è quindi “normale” perché il suo R110, un intervallo di densità del negativo di circa 1,10, è quello prodotto da un negativo correttamente esposto e sviluppato normalmente. Un’indicazione pratica utile: il fattore di esposizione rimane a 1 con i filtri da 00 a 3½ e raddoppia approssimativamente solo ai gradi 4 e 5, così si può cambiare grado in qualsiasi punto dell’intervallo 00-3,5 senza modificare i tempi di esposizione. Scendere al grado 1 o 0 fa sì che l’intervallo R più ampio della carta comprima la differenza tra fotogrammi esposti in modo disomogeneo, preservando più dettaglio nelle ombre e nelle luci su un rullino irregolare: è per questo che un grado più morbido è a volte la scelta migliore per un provino di ricognizione.

Leggere densità e contrasto rispetto ai fotogrammi vicini

Fissata a un’unica esposizione, il provino riporta i negativi fedelmente, e la lettura più utile è sempre relativa: ogni fotogramma confrontato con quelli correttamente esposti accanto a sé sullo stesso foglio. Si prenda un fotogramma di HP5 Plus misurato due stop sotto l’esposizione corretta e sviluppato normalmente in ID-11 1+1. Quel negativo è sottile, quindi stampa scuro: le ombre si chiudono fino al nero della carta e solo le luci più brillanti si separano, mentre il fotogramma vicino correttamente esposto mostra un’ampia gamma di grigi. Il provino indica di stampare quel fotogramma con più luce all’ingranditore, e probabilmente di abbassare di un grado per recuperare le ombre compresse. Un fotogramma denso e sovraesposto fa l’opposto: stampa chiaro e piatto.

Il contrasto si legge allo stesso modo. Un negativo ripreso in luce piatta e con uno sviluppo N-minus ha un intervallo di densità breve, forse 0,7 rispetto all’ideale di 1,10 del grado 2. Si stampa come un grigio medio fangoso senza bianchi netti né neri profondi, il che è il provino che ti dice che servirà una carta più dura, grado 4 o 5, per costruire una scala completa sulla stampa finale. Il provino legge quindi due cose insieme: la densità, che rimanda alla misurazione e all’esposizione, e il contrasto, che rimanda allo sviluppo.

Trattare la chimica perché il provino sia affidabile

Un provino può essere uno strumento affidabile solo se la sua chimica è fissa. Sviluppare la carta Multigrade RC in Ilford Multigrade developer a 1+9 per 60 secondi a 20°C, poi il normale stop e fissaggio; le densità di visione sono stabili circa 30 secondi dopo l’ingresso nel fissatore. Variazioni nella diluizione dello sviluppatore, nella temperatura o nel tempo sposteranno la densità complessiva del provino e corromperanno silenziosamente ogni lettura che ne si trarrà.

Un’ultima correzione riguarda la lettura, non la realizzazione: la carta RC secca più scura. Un provino valutato bagnato appare leggermente più chiaro e brillante dello stesso foglio una volta asciutto, quindi la densità va valutata dopo l’asciugatura, oppure si legge bagnato tenendo a mente il calo dovuto all’asciugatura. Lo scarto è molto minore sulla RC rispetto alla baritata, che si ritira asciugandosi, ma giudicare un provino bagnato al suo valore apparente può comunque portare a leggere i fotogrammi come leggermente più sottili di quanto siano. Ansel Adams traccia la stessa distinzione tra il provino e la stampa di lavoro: il provino è il sopralluogo da cui si scelgono i fotogrammi e le decisioni di stampa, la stampa di lavoro il punto di partenza da cui poi si pre-visualizza la stampa finale.

Immagine: “Washington, D.C. Developing microfilm” (1942), U.S. Office of War Information, Library of Congress, FSA/OWI Collection, dominio pubblico