Une pellicule exposée est une suite de décisions latentes qui ne devient lisible qu’une fois tirée. La planche contact, ou épreuve contact, est ce premier tirage : chaque vue d’une pellicule posée contre une seule feuille de papier et exposée à un réglage fixe unique. Comme l’exposition ne varie pas d’une vue à l’autre, la planche devient un instrument de comparaison plutôt qu’un ensemble d’images finies. Les différences de tonalité dans la grille correspondent directement aux différences entre les négatifs, ce qui fait toute l’utilité de l’épreuve pour l’éditing.

Disposition de la pellicule

Une pellicule 35 mm de 36 poses est découpée en six bandes de six vues et mise en contact sur une seule feuille de papier 20x25 cm (8x10 po) ; un film 120 en 6x6 donne douze vues réparties sur des bandes moins nombreuses et plus courtes. Les négatifs sont posés émulsion contre émulsion sur l’émulsion du papier, ce qui fait que les textes et numéros de vues le long des rebords apparaissent à l’endroit sur l’épreuve terminée. Les bandes et le papier sont maintenus à plat en contact sous une vitre propre, ou dans un châssis-presse dédié, et la tête de l’agrandisseur est montée pour inonder le plateau d’une lumière uniforme. Ansel Adams, dans The Print (Adams et Baker, 1983), recommande de dérégler la mise au point de l’agrandisseur afin que l’objectif projette un champ doux et homogène plutôt qu’une image nette.

Le papier à développement rapide (RC), tel que le Multigrade IV RC Deluxe, est le choix habituel pour les épreuves contact plutôt que le papier baryté : il se lave en environ deux minutes et sèche à plat en quelques minutes, là où le baryté exige un lavage bien plus long et un séchage laborieux avec tendance à onduler. Pour une feuille dont le seul rôle est d’être lue et classée, cette rapidité est l’essentiel.

Calibrer l’exposition standard

La rigueur d’une planche contact tient au fait qu’un seul réglage s’applique à toute la pellicule ; ce réglage doit donc être calibré plutôt que deviné. Le guide Ilford Making a Contact Sheet situe un négatif de densité moyenne autour de 8 à 15 secondes à f/8 sur papier Multigrade RC, mais la manière de trouver le temps exact est la bande test : régler l’objectif à f/8 et exposer cinq bandes à 2, 4, 8, 16 et 32 secondes — une progression par doublement, chaque bande étant espacée d’un diaph (stop). Si toutes les bandes sont trop claires, recommencer à f/4 ; si toutes sont trop sombres, passer à f/16. Développer face vers le bas, et après 30 secondes dans le fixateur la bande peut être évaluée sous la lumière normale de la pièce.

Le critère décisif est le temps minimal pour le noir maximal : l’exposition correcte est la plus courte à laquelle le rebord de film transparent et les espaces entre les bandes deviennent juste indiscernables du noir maximal d’un papier qui aurait reçu de la lumière sans passer par aucun négatif. En deçà de ce temps, l’épreuve paraît maigre et les densités mentent ; à ce seuil, le noir papier est ancré et chaque vue est jugée par rapport au même plancher. Une fois trouvé, noter la hauteur de tête, l’ouverture et le temps. Ce trio rend le réglage reproductible pour cette combinaison film-papier, ce qui fait la différence entre un tirage ponctuel et un instrument calibré.

Pourquoi le grade 2 correspond au normal

Le Multigrade est un papier à contraste variable : son contraste est fixé non par l’exposition mais par la couleur de la filtration, les filtres Multigrade allant de 00 à 5 par demi-grades. Chaque grade correspond à une plage de densité du négatif, exprimée en valeur ISO(R) (log de l’exposition × 100). Le grade 00 est côté autour de R180, le grade 0 autour de R160, le grade 2 autour de R110, le grade 4 autour de R60 et le grade 5 autour de R40. Un grade élevé est un papier dur qui projette une plage de densité plus courte sur toute l’échelle tonale du tirage.

Le grade 2 est donc le « normal » parce que son R110, soit une plage de densité négative d’environ 1,10, correspond à ce que produit un négatif correctement exposé et développé normalement. Un point pratique utile : le facteur d’exposition reste à 1 pour les filtres 00 à 3½ et ne double grossièrement qu’aux grades 4 et 5 ; on peut donc changer de grade partout dans la plage 00–3,5 sans recalculer le temps d’exposition. Descendre au grade 1 ou 0 et la plage R plus large du papier comprime l’écart entre les vues inégalement exposées, préservant davantage de détail dans les ombres et les hautes lumières sur une pellicule irrégulière ; c’est pourquoi un grade plus doux est parfois le meilleur choix pour une épreuve de dépouillement.

Lire la densité et le contraste par rapport aux voisins

Maintenu à une seule exposition, l’épreuve rend compte honnêtement des négatifs, et la lecture la plus utile est toujours relative : chaque vue comparée aux vues correctement exposées qui l’entourent sur la même feuille. Prenons une vue sur HP5 Plus sous-exposée de deux diaphs (stops) et développée normalement dans de l’ID-11 1+1. Ce négatif est maigre, il tire donc sombre : les ombres bouchent jusqu’au noir papier et seules les hautes lumières les plus intenses se séparent, tandis que la vue correctement exposée à côté affiche une gamme complète de gris. L’épreuve vous dit d’augmenter l’exposition à l’agrandisseur pour cette vue, et probablement de descendre d’un grade pour récupérer les ombres comprimées. Un négatif dense et surexposé produit l’effet inverse, tirant pâle et plat.

Le contraste se lit de la même façon. Un négatif pris en lumière plate et soumis à un développement N moins présente une plage de densité courte, peut-être 0,7 contre l’idéal de 1,10 du grade 2. Il tire en gris moyen boueux sans blancs ni noirs francs, ce qui signifie qu’il faudra un papier plus dur, grade 4 ou 5, pour construire une échelle complète sur le tirage final. L’épreuve lit ainsi deux choses à la fois : la densité, qui renvoie à la mesure et à l’exposition, et le contraste, qui renvoie au développement.

Traiter pour que l’épreuve soit fiable

Une planche contact ne peut être un instrument fiable que si sa chimie est fixée. Traiter le papier Multigrade RC dans le révélateur Ilford Multigrade à 1+9 pendant 60 secondes à 20 °C, puis l’arrêt et le fixateur habituels ; les densités à la visualisation sont stables environ 30 secondes après le début du fixage. Des variations de dilution, de température ou de temps du révélateur décaleront la densité globale de l’épreuve et fausseront silencieusement toutes vos lectures.

Une dernière correction concerne la lecture, non la fabrication : les papiers RC s’assombrissent en séchant. Une épreuve jugée humide paraît légèrement plus claire et plus brillante que la même feuille une fois sèche ; évaluer donc la densité après séchage, ou lire l’épreuve humide en gardant à l’esprit la correction pour le séchage. Le décalage est bien moins marqué sur RC que sur baryté, qui se rétracte en séchant, mais juger une épreuve humide à sa valeur apparente peut tout de même amener à lire les vues comme un peu plus maigres qu’elles ne sont. Ansel Adams trace la même distinction entre l’épreuve contact et l’épreuve de travail : l’épreuve contact est le dépouillement à partir duquel on choisit les vues et les décisions de tirage, l’épreuve de travail le point de départ à partir duquel le tirage final est ensuite visualisé.

Image : « Washington, D.C. Developing microfilm » (1942), U.S. Office of War Information, Library of Congress, FSA/OWI Collection, domaine public