Tout posemètre répond à la même question par l’une de deux mesures fondamentalement différentes. Un posemètre réfléchi lit la lumière quittant le sujet ; un posemètre incident lit la lumière qui tombe sur lui. La distinction n’est pas théorique. Les deux méthodes peuvent diverger de deux diaph (stop) ou plus sur la même scène, et comprendre pourquoi explique l’une des causes les plus fréquentes de mauvaise exposition en argentique noir et blanc.

Un champ de neige, mesuré de deux façons

Prenons un champ de neige ensoleillé sur une pellicule HP5 Plus exposée à ISO 400. Un soleil frontal brillant, c’est le cas de la règle f/16 (Sunny 16) : f/16 à 1/400s, soit environ EV 15 à ISO 100 — voilà votre sanity check indépendant du posemètre avant de faire confiance à la cellule.

Pointez le posemètre intégré à l’appareil sur la neige : il lit le champ d’un blanc éclatant, puis fait la seule chose qu’il sait faire — il rend ce champ comme une tonalité moyenne. Il vous donne quelque chose comme f/16 à 1/500s. Placez un posemètre incident dans le même soleil, dôme orienté vers l’appareil, et il ignore totalement la réflectance de la neige ; il mesure l’éclairement et vous donne environ f/8 à 1/500s. Deux diaph (stop) d’écart, sur la même scène, avec deux instruments tous deux corrects.

Lisez maintenant le résultat sur l’échelle du système de zones. L’exposition issue de la mesure réfléchie place la neige en zone V, gris moyen, terne et sous-exposée d’environ deux diaph (stop). L’exposition incidente, deux diaph (stop) plus ouverte, élève cette même neige à la zone VII, blanc texturé avec du détail encore dans la partie linéaire de la courbe de HP5 Plus. Pour corriger à la main la mesure réfléchie, il faut ouvrir de +2 à +2,5 diaph (stop) par rapport à l’indication du posemètre, car la neige appartient à la zone VII ou VIII — ce qui correspond exactement au saut de f/16 à f/8 que le posemètre incident vous offre sans effort.

Ce que mesure réellement chaque posemètre

Un posemètre réfléchi — y compris tout posemètre intégré à l’appareil et tout posemètre à spot — échantillonne la luminance : la lumière rebondissant sur la scène en direction de l’objectif. Comme cette quantité dépend du pouvoir réfléchissant du sujet, le posemètre ne peut pas savoir si une mesure sombre provient d’un éclairage faible ou d’une surface sombre. Pour produire une valeur d’exposition unique, il suppose que la zone mesurée est d’une réflectance moyenne et la rend en zone V.

Un posemètre incident se place à la position du sujet derrière un dôme translucide et mesure l’éclairement : la lumière parvenant au sujet, quoi que celui-ci en fasse ensuite. Un mur blanc et un manteau noir sous la même lampe donnent la même mesure incidente, car le posemètre ne voit aucune des deux surfaces. Comme il détermine l’exposition à partir du seul éclairement, la réflectance se mappe ensuite linéairement sur la courbe caractéristique du film : ce qui est gris moyen tombe en zone V, un blanc à 90 % près de la zone VII, un noir à 3 % près de la zone III, couvrant la plage d’environ sept diaph (stop) de la scène ordinaire sans aucune correction de votre part.

Les deux méthodes sont codifiées dans la norme ISO 2720:1974, le guide de spécification des posemètres photoélectriques à usage général. Ses constantes ne découlent pas de principes fondamentaux ; la norme fixe K et C par analyse statistique de l’acceptabilité visuelle sur un grand nombre de photographies test — ce sont donc des valeurs de consensus perceptif. La constante réfléchie K est recommandée dans la plage 10,6 à 13,4 ; en pratique Canon, Nikon et Sekonic utilisent K = 12,5, tandis que Minolta, Kenko et Pentax utilisent K = 14. Cet écart représente environ 1/6 EV, de sorte qu’un boîtier Minolta ou Pentax expose très légèrement moins qu’un Sekonic pour la même scène. La constante incidente C dépend du récepteur : la norme ISO 2720 autorise de 240 à 400 lux pour un récepteur plan à réponse en cosinus (250 est courant) et de 320 à 540 lux pour un dôme hémisphérique cardioid, avec des valeurs pratiques allant de 320 (Minolta) à 340 (Sekonic).

Le calcul du gris moyen

Le raccourci familier « gris à 18 % » n’est pas la valeur sur laquelle la norme s’accorde réellement. La réflectance à laquelle une mesure réfléchie et une mesure incidente aboutissent à la même exposition est π × K / C. Pour K = 12,5 et un récepteur plan C = 250, cela donne π × 12,5 / 250 = 0,157, soit environ 15,7 %, et un posemètre réfléchi seul correspond à une réflectance d’environ 12 à 12,5 %, et non 18.

C’est pourquoi une charte grise n’est pas tout à fait un remède universel. Le gris à 12 % est environ un demi-diaph (stop) plus clair que le gris à 18 %, si bien qu’une mesure effectuée sur une véritable charte à 18 % sous-exposera de ce demi-diaph (stop). Kodak l’indique sur sa propre Neutral Test Card R-27 : mesurez le centre de la charte depuis l’axe caméra, puis « pour les sujets de réflectance normale, augmentez l’exposition indiquée d’un demi-diaph (stop). » Cette charte comporte un côté gris à 18 % et un côté blanc à 90 %, avec des plages de référence à 3 % de noir et à 90 % de blanc. L’orientation compte également : l’instruction de Kodak est de tourner la charte vers un point situé au tiers de l’angle entre l’axe caméra-sujet et la lumière principale ; ainsi, pour une lumière à 30 degrés sur le côté et à 45 degrés en hauteur, on incline la charte de 10 degrés sur le côté et de 15 degrés vers le haut.

Même une scène ordinaire n’est pas neutre en moyenne. Ansel Adams note dans The Negative qu’une mesure réfléchie sur l’axe, sans correction, demande environ +1/3 diaph (stop) pour à peu près 85 % des scènes typiques — dans le même sens que la correction de la charte grise, et pour la même raison.

Nommer le matériel

Le récepteur est la pièce qui fait le travail. Sur un Sekonic L-308X, le dôme hémisphérique (réponse cardioid) intègre l’ensemble de l’éclairage sur un hémisphère ; remplacez-le par le Lumidisc plat (réponse en cosinus) et vous isolez une source unique ou mesurez un plan de copie plan, ce qui permet de mesurer les rapports d’éclairage ou l’uniformité sur une œuvre. Les posemètres plus anciens font la même chose mécaniquement : la Lumisphere rétractable d’un Sekonic L-358 ou L-608 s’étend pour les mesures incidentes et se rétracte pour une mesure plane corrigée en cosinus.

Le travail au spot est un troisième outil. Un Pentax Digital Spot Meter ou un Sekonic avec une visée à 1 degré lit une plage étroite de luminance, ce qui permet de placer délibérément une tonalité. Mesurez au spot une ombre profonde où vous souhaitez encore conserver du détail, notez la mesure, puis fermez de deux diaph (stop) par rapport à l’indication de gris moyen du posemètre : cette ombre se retrouve alors en zone III, la zone la plus basse qui conserve un vrai détail sur un film comme FP4 Plus. Le posemètre incident mesure la lumière ; le posemètre à spot mesure la scène. Savoir quelle question vous posez, c’est tout l’art de la technique.

Quand la mesure incidente échoue aussi

La mesure incidente ne « contourne pas entièrement le piège », car elle répond à une question plus étroite qu’il n’y paraît. Elle mesure la lumière sur le sujet, et elle se trompe dès que la photo ne porte pas sur cette lumière. Un sujet à contre-jour ou éclairé en rime se lit depuis le dôme orienté vers l’avant comme si la lumière principale faisait le travail, et le visage reste sombre ; les hautes lumières spéculaires et les sujets translucides — verre, fumée, feuille à contre-jour — n’ont pas de réflectance de surface pour laquelle le dôme puisse se substituer ; et un paysage lointain, un artiste sur scène ou tout sujet inaccessible vous prive de ce qu’exige la méthode : un dôme dans la même lumière que le sujet. Il y a aussi le cas délibéré : lorsque vous voulez un portrait en basse clé ou un champ de neige rendu comme un gris menaçant, une mesure incidente littéralement correcte est la mauvaise réponse — et c’est le posemètre à spot et le système de zones qui vous permettent de reprendre le rendu en main.