Deux tirages issus du même négatif sur le même papier peuvent différer visiblement en couleur et en contraste selon la seule façon dont ils ont été développés. Le révélateur ne se contente pas de rendre visible une image latente. Il réduit l’halogénure d’argent exposé en argent métallique, et c’est la taille et la forme de l’argent ainsi formé que l’œil perçoit comme la teinte de l’image. Une fois ce mécanisme compris, le choix du révélateur, la dilution, la température et le temps cessent d’être des étapes fixes pour devenir des variables à part entière.

Pourquoi le révélateur modifie la teinte

L’argent photographique développé est fibrillaire plutôt que lisse : chaque grain de développement forme un enchevêtrement de fils fins. La morphologie de cet enchevêtrement détermine la façon dont l’image renvoie la lumière à l’œil. L.F.A. Mason, dans Photographic Processing Chemistry, expose clairement la relation : à mesure que la taille des grains de l’image développée diminue, la teinte de l’image devient progressivement plus jaune-brun, car un argent plus fin et plus divisé diffuse et absorbe davantage la composante bleue de courte longueur d’onde de la lumière qui le frappe. Ce qui se réfléchit est le reste de plus grande longueur d’onde, perçu comme un chaud jaune-brun. Des agrégats fibrillaires plus gros et plus compacts diffusent le spectre de façon plus uniforme, réfléchissent de manière plus neutre et sont perçus comme un froid bleu-noir.

La question chaud-contre-froid est donc, à la base, une question de taille de grain. Tout ce qui pousse le développement vers des centres d’argent plus petits et plus nombreux réchauffe l’image ; tout ce qui laisse l’argent se développer en masses compactes plus grandes la refroidit. Le révélateur est le moyen de contrôle le plus direct sur ce paramètre, c’est pourquoi le même négatif sur le même papier peut parcourir toute une gamme de teintes sans jamais toucher l’agrandisseur.

Agents révélateurs et superadditivité

La plupart des révélateurs pour papier associent deux agents réducteurs, et cette association est délibérée. ILFORD MULTIGRADE developer est un concentré liquide rapide à base de dimézone-S et d’hydroquinone ; ILFORD Bromophen est une poudre à base de phénidonе et d’hydroquinone. Kodak Dektol, essentiellement la formule D-72 publiée, est un révélateur à base de métol et d’hydroquinone. Dans chaque cas, l’hydroquinone est superadditive avec son partenaire : l’agent primaire (le métol dans Dektol, la phénidonе ou la dimézone-S dans Bromophen et MULTIGRADE) assure le développement, s’oxyde, et l’hydroquinone le réduit à nouveau à sa forme active. La paire fonctionne donc plus rapidement et plus vigoureusement que la somme des deux utilisés séparément.

La vigueur a une incidence sur la teinte. Un révélateur rapide et énergique pousse l’argent à se rassembler rapidement en agrégats compacts plus grands, ce qui tend vers le neutre ou le froid. Selon la fiche technique ILFORD B&W Paper Developers (HARMAN technology Limited, juillet 2010), MULTIGRADE developer donne une teinte d’image neutre avec la plupart des papiers. Bromophen, selon la même fiche, donne une teinte légèrement chaude à neutre et est spécifiquement recommandé pour le développement en bac des papiers MULTIGRADE Warmtone afin d’obtenir la teinte d’image la plus chaude possible. Dektol, selon la description de Kodak lui-même, produit des tons neutres ou froids sur les papiers à tons froids et des tons chauds sur les papiers à tons chauds ; c’est le papier qui fixe la plage, le révélateur déplace le résultat à l’intérieur de celle-ci.

La formule D-72 mérite d’être connue car elle rend concrète la notion de « neutre à froid ». Par litre : métol 3,0 g, sulfite de sodium (anhydre) 45 g, hydroquinone 12 g, carbonate de sodium (monohydraté) 80 g, bromure de potassium 2,0 g, dilué à 1+2 pour le papier. Bromophen atteint le même niveau de vigueur par la phénidonе plutôt que par le métol, préparé en solution stock et utilisé à 1+3. Les 2 g/litre de bromure de potassium dans le D-72 ne sont pas anodins.

Modérateurs et la couleur des blancs

Le bromure de potassium et le benzotriazole sont des modérateurs : ils s’adsorbent sur la surface des grains d’halogénure d’argent, freinent le développement des grains non exposés ou faiblement exposés pour supprimer le voile, et ce faisant modifient la forme que prend l’argent en développement. Parce qu’ils changent la morphologie de l’argent, ils déplacent aussi la couleur de l’image. Comme le résument Anchell et Troop dans The Film Developing Cookbook, le bromure de potassium ajouté tend à réchauffer la teinte et à nettoyer les blancs, tandis que le benzotriazole, un modérateur plus puissant et d’action plus propre, refroidit l’image vers le bleu-noir. Sur les papiers gradués à tons froids, les deux s’écartent davantage : le bromure peut donner une légère dominante verdâtre là où le benzotriazole donne un bleu plus propre. Les 2 g/litre de base dans le D-72 constituent la dose de départ ; de légères additions au-delà réchauffent et éclaircissent, et le passage au benzotriazole est le levier pour obtenir les noirs les plus froids et les plus propres.

Dilution, température et temps

Ces trois paramètres s’échangent l’un contre l’autre, et la fiche technique ILFORD de juillet 2010 donne des chiffres précis pour travailler. À 20 °C (68 °F), MULTIGRADE développe un papier RC en 1:00 à 1+9, ou 1:30 à 1+14, le mélange plus dilué étant plus lent et offrant un meilleur contrôle du développement ainsi qu’une plus grande économie. Sur papier baryté, les temps recommandés sont de 2 minutes à 1+9 (plage de 1,5 à 3) et de 3 minutes à 1+14 (plage de 2 à 5). À titre de comparaison, PQ Universal tourne à 2:00 à 1+9 sur RC, et Bromophen à 2:00 à 1+3.

La température est maintenue à 20 °C plus ou moins 1 °C (2 °F). Des températures légèrement inférieures nécessitent de prolonger le développement, des températures légèrement supérieures de le réduire ; mais la fiche technique avertit également que des températures élevées réduisent considérablement la durée de vie effective de la solution, et que des temps très courts peuvent entraîner un développement irrégulier, ce qui fait que gagner en rapidité grâce à la chaleur est un mauvais compromis. La direction d’évolution de la teinte suit le mécanisme du grain : une solution plus diluée et plus lente réduit l’argent moins agressivement et tend à favoriser des résultats plus chauds, tandis qu’un travail concentré et vigoureux construit des tons neutres à froids et un contraste légèrement plus élevé. ILFORD MULTIGRADE RC Cooltone l’illustre en sens inverse, nécessitant environ le double du temps de développement standard pour atteindre sa couleur la plus froide, au prix d’environ la moitié de la capacité du révélateur.

Développement complet et méthode factorielle

Une erreur persistante consiste à sortir un tirage dès qu’il paraît correct sous la lumière inactinique. Un tirage retiré prématurément n’a pas atteint sa densité maximale ni son contraste prévu, et le tireur compense par un excès d’exposition, ce qui ne fait que dégrader la séparation des hautes lumières. Le développement d’un papier est conçu pour aller à son terme. La fiche technique de juillet 2010 indique que sur un tirage baryté correctement exposé, l’image commence à apparaître après environ 35 secondes, mais que le développement peut être prolongé jusqu’à 6 minutes sans changement notable de contraste ni de voile ; le papier doit être retiré environ 10 secondes avant la fin du temps et laissé à s’égoutter avant le bain d’arrêt.

La façon fiable d’atteindre systématiquement un développement complet est de chronométrer plutôt que de regarder, et la méthode classique est le développement factoriel (Watkins), exposé par Ansel Adams dans The Print. On mesure les secondes entre l’immersion et la première apparition de l’image, puis on multiplie par un facteur fixe, communément autour de 12 à 15 pour les papiers, pour obtenir le temps de développement total. Exemple pratique : si l’image apparaît pour la première fois à 12 secondes et que votre facteur est 12, vous développez pendant 12 × 12 = 144 secondes, soit un peu moins de 2,5 minutes. Plus tard dans la session, à mesure que le révélateur s’épuise et que l’apparition de l’image se ralentit à 18 secondes, le même facteur donne 18 × 12 = 216 secondes, compensant automatiquement l’épuisement et la dérive de température afin que la teinte et la densité restent constantes tout au long de la série.

Travailler à développement complet fixe également quelle variable contrôle le tirage. Le temps de développement étant maintenu constant, l’exposition devient le seul contrôle fiable et les tirages successifs se correspondent. C’est là qu’intervient la vitesse apparente du papier : un révélateur plus actif ou plus chaud atteint une densité donnée à une exposition différente, de sorte que tout changement de révélateur, de dilution ou de modérateur modifie la vitesse du papier, souvent d’une fraction de diaph (stop) et parfois d’un diaph (stop) entier. Après un tel changement, réalisez toujours une bande de test avant de vous engager dans un tirage complet.

Le papier rencontre le révélateur

La teinte résulte d’un partenariat entre l’émulsion et le révélateur, et MULTIGRADE FB WARMTONE l’illustre clairement. Sa chaleur provient d’une émulsion chlorobromure, dont l’argent tend à se développer en grains plus fins et plus divisés qui, selon la relation de Mason, se lisent jaune-brun. ILFORD l’associe à Bromophen ou au révélateur HARMAN WARMTONE pour un résultat au plus chaud, et ce papier présente également une forte réponse au virage. L’émulsion oriente le grain dans un sens ; le révélateur soit renforce ce biais, soit s’y oppose. Choisissez le révélateur en ayant le mécanisme de taille de grain en tête et le résultat sera prévisible plutôt qu’accidentel.