Due stampe dallo stesso negativo sulla stessa carta possono differire visibilmente per colore e contrasto a seconda solo del modo in cui sono state sviluppate. Lo sviluppatore non si limita a rendere visibile l’immagine latente. Riduce l’alogenuro d’argento esposto ad argento metallico, e sono la dimensione e la forma dell’argento che costruisce a determinare ciò che l’occhio percepisce come tono dell’immagine. Una volta compreso questo meccanismo, la scelta dello sviluppatore, la diluizione, la temperatura e il tempo cessano di essere passi fissi e diventano variabili a pieno titolo.

Perché lo sviluppatore modifica il tono

L’argento fotografico sviluppato è filiforme piuttosto che liscio: ogni grano si sviluppa in un groviglio di fili sottili. La morfologia di quel groviglio decide in che modo l’immagine restituisce la luce all’occhio. L.F.A. Mason, in Photographic Processing Chemistry, espone la relazione con chiarezza: al diminuire della dimensione del grano nell’immagine sviluppata, il tono diventa progressivamente più giallo-brunastro, perché un argento più fine e suddiviso diffonde e assorbe maggiormente la componente blu, a corta lunghezza d’onda, della luce che lo colpisce. Ciò che si riflette è il residuo a lunghezza d’onda più lunga, e questo appare come un caldo giallo-bruno. Aggregati filamentari più grandi e compatti diffondono lo spettro in modo più uniforme, riflettono in maniera più neutra e appaiono come un freddo blu-nero.

Il tema caldo-contro-freddo è quindi, in fondo, una questione di dimensione del grano. Tutto ciò che spinge lo sviluppo verso centri d’argento più piccoli e numerosi riscalda l’immagine; tutto ciò che lascia l’argento aggregarsi in masse compatte più grandi la raffredda. Lo sviluppatore è il controllo più diretto su questo aspetto, ed è per questo che lo stesso negativo sulla stessa carta può essere spostato attraverso una gamma di toni senza mai toccare l’ingranditore.

Agenti rivelatori e superaddittività

La maggior parte degli sviluppatori per carta abbina due agenti riducenti, e l’abbinamento è deliberato. ILFORD MULTIGRADE developer è un concentrato liquido rapido basato su dimezone-S e idrochinone; ILFORD Bromophen è una polvere a base di fenidone e idrochinone. Kodak Dektol, sostanzialmente la formula D-72 pubblicata, è uno sviluppatore a base di metolo e idrochinone. In ogni caso l’idrochinone è superadditivo rispetto al suo partner: l’agente primario (metolo nel Dektol, fenidone o dimezone-S nel Bromophen e nel Multigrade) esegue lo sviluppo, si ossida, e l’idrochinone lo ri-riduce alla sua forma attiva. La coppia lavora quindi più velocemente e con più vigore della somma dei due usati separatamente.

Il vigore conta per il tono. Uno sviluppatore rapido ed energico spinge l’argento ad aggregarsi rapidamente in masse compatte più grandi, il che tende verso toni neutri o freddi. Secondo la scheda tecnica ILFORD B&W Paper Developers Technical Information (HARMAN technology Limited, luglio 2010), Multigrade developer conferisce un tono immagine neutro alla maggior parte delle carte. Bromophen, secondo la stessa scheda tecnica, fornisce un tono leggermente caldo-neutro ed è specificamente raccomandato per lo sviluppo in bacinella delle carte MULTIGRADE Warmtone per ottenere il tono immagine più caldo. Dektol, secondo la stessa descrizione di Kodak, produce toni neutri o freddi su carte a toni freddi e toni caldi su carte a toni caldi; è la carta a determinare il campo, lo sviluppatore sposta il risultato all’interno di esso.

La formula D-72 è utile da conoscere perché rende concreto il concetto di “neutro-freddo”. Per litro: metolo 3,0 g, solfito di sodio (anidro) 45 g, idrochinone 12 g, carbonato di sodio (monoidrato) 80 g, bromuro di potassio 2,0 g, diluito 1+2 per carta. Bromophen raggiunge lo stesso tipo di vigore tramite il fenidone anziché il metolo, miscelato in soluzione madre e usato a 1+3. I 2 g/litro di bromuro di potassio nel D-72 non sono casuali.

Ritardanti e il colore delle alte luci

Il bromuro di potassio e il benzotriazolo sono ritardanti: si adsorbono sulla superficie del grano di alogenuro d’argento, frenano lo sviluppo dei grani non esposti e a bassa esposizione per sopprimere il velo, e così facendo alterano la forma che assume l’argento in sviluppo. Poiché modificano la morfologia dell’argento, spostano anche il colore dell’immagine. Come riassunto in Anchell e Troop, The Film Developing Cookbook, l’aggiunta di bromuro di potassio tende a riscaldare il tono e a pulire le alte luci, mentre il benzotriazolo, un ritardante più potente e più netto nell’azione, raffredda l’immagine verso il blu-nero. Sulle carte graded fredde i due si differenziano ulteriormente: il bromuro può dare una lieve dominante verdastra dove il benzotriazolo fornisce un blu più pulito. I 2 g/litro di base nel D-72 sono la dose di partenza; piccole aggiunte oltre quella riscaldano e schiariscono, e passare al benzotriazolo è la leva per i neri più freddi e puliti.

Diluizione, temperatura e tempo

Questi tre parametri si compensano reciprocamente, e la scheda tecnica ILFORD di luglio 2010 fornisce cifre precise da cui partire. A 20 °C (68 °F), Multigrade sviluppa carta RC in 1:00 a 1+9, oppure 1:30 a 1+14, il mix più diluito essendo più lento e offrendo maggiore controllo dello sviluppo ed economia. Sulla carta in fibra i tempi raccomandati sono 2 minuti a 1+9 (intervallo da 1,5 a 3) e 3 minuti a 1+14 (intervallo da 2 a 5). Per confronto, PQ Universal funziona a 2:00 a 1+9 su RC, e Bromophen a 2:00 a 1+3.

La temperatura viene mantenuta a 20 °C più o meno 1 °C (2 °F). Temperature leggermente più basse richiedono un prolungamento dello sviluppo, leggermente più alte una riduzione; tuttavia la scheda tecnica avverte anche che le alte temperature riducono considerevolmente la vita utile della soluzione, e che tempi molto brevi possono portare a un’elaborazione non uniforme, quindi inseguire la velocità con il calore è un cattivo compromesso. La direzione di marcia per il tono segue il meccanismo del grano: una soluzione più diluita e più lenta riduce l’argento in modo meno aggressivo e tende a favorire risultati più caldi, mentre un lavoro concentrato e vigoroso costruisce toni da neutri a freddi e un contrasto leggermente più elevato. La stessa ILFORD MULTIGRADE RC Cooltone lo dimostra al contrario, richiedendo circa il doppio del tempo di sviluppo standard per raggiungere il suo colore più freddo, a costo di circa metà della capacità dello sviluppatore.

Lo sviluppo completo e il metodo fattoriale

Un errore persistente è quello di estrarre una stampa non appena sembra giusta alla luce di sicurezza. Una stampa tolta in anticipo non ha raggiunto la densità piena né il contrasto previsto, e il tiratore compensa con un’esposizione extra, che non fa che degradare la separazione nelle alte luci. Lo sviluppo della carta è progettato per essere condotto a termine. La scheda tecnica di luglio 2010 nota che su una stampa in fibra correttamente esposta l’immagine inizia ad apparire dopo circa 35 secondi, ma lo sviluppo può essere prolungato fino a 6 minuti senza alcuna variazione apprezzabile di contrasto o velo; la carta va tolta circa 10 secondi prima della fine del tempo e lasciata sgocciolare prima del bagno d’arresto.

Il metodo affidabile per raggiungere uno sviluppo completo con costanza è cronometrare piuttosto che osservare, e il metodo classico è lo sviluppo fattoriale (Watkins), descritto da Ansel Adams in The Print. Si cronometrano i secondi dall’immersione alla prima comparsa dell’immagine, poi si moltiplica per un fattore fisso, comunemente intorno a 12–15 per la carta, per ottenere il tempo di sviluppo totale. Esempio pratico: se l’immagine compare per la prima volta a 12 secondi e il tuo fattore è 12, si sviluppa per 12 × 12 = 144 secondi, poco meno di 2,5 minuti. Più avanti nella sessione, quando lo sviluppatore si esaurisce e la comparsa rallenta a 18 secondi, lo stesso fattore dà 18 × 12 = 216 secondi, compensando automaticamente l’esaurimento e la deriva di temperatura in modo che tono e densità rimangano costanti lungo tutta la sessione.

Lavorare a sviluppo completo fissa anche quale variabile controlla la stampa. Con il tempo di sviluppo tenuto fisso, l’esposizione diventa l’unico controllo affidabile, e le stampe successive si uniformano. È qui che entra la velocità apparente della carta: uno sviluppatore più attivo o più caldo raggiunge una determinata densità con un’esposizione diversa, quindi qualsiasi variazione di sviluppatore, diluizione o ritardante sposta la velocità della carta, spesso di una frazione di stop e a volte di uno stop intero. Dopo qualsiasi tale variazione, riesegui una striscia di prova prima di impegnarti su una stampa definitiva.

La carta incontra lo sviluppatore

Il tono è una partnership tra emulsione e sviluppatore, e MULTIGRADE FB WARMTONE lo dimostra in modo netto. La sua calore proviene da un’emulsione al clorobromuro, il cui argento tende a svilupparsi nel grano più fine e più suddiviso che, per la relazione di Mason, appare giallo-brunastro. ILFORD lo abbina a Bromophen o HARMAN WARMTONE developer per il risultato più caldo, e la carta ha anche un’alta risposta al viraggio. L’emulsione orienta il grano in una direzione; lo sviluppatore o rafforza quella tendenza o la contrasta. Scegli lo sviluppatore tenendo presente il meccanismo della dimensione del grano e il risultato sarà prevedibile anziché casuale.