Le fixateur dissout les halogénures d’argent non développés qui subsistent dans l’émulsion après le développement, les convertissant en complexes solubles que le lavage évacue. Un fixateur qui paraît limpide et qui clarifie le film en quelques secondes peut tout de même laisser un tirage sur papier baryté jaunir et se dégrader en quelques années, parce que les complexes d’argent qu’il forme changent de nature au fur et à mesure que le bain se charge d’argent dissous. Sur papier, ce changement est l’enjeu central, et un bain unique ne peut pas le maîtriser longtemps.

Le papier est le cas difficile, pas le film

Le même litre de fixateur se comporte très différemment selon ce qu’on y traite, parce que les matériaux retiennent l’argent dissous à des degrés très variables. Les données techniques d’Ilford pour le Rapid Fixer indiquent que la concentration en argent admissible d’un bain film est de 8 à 10 g/L avant que la fixation ne soit compromise. Le papier résine tolère 4 à 6 g/L, car son support polyéthylène est scellé des deux côtés et l’émulsion forme une couche mince qui libère facilement ses complexes. Le papier baryté est le cas extrême : pour une permanence commerciale élevée, le bain doit rester en dessous de 2 g/L, et pour une stabilité maximale en stockage longue durée, en dessous de 0,5 g/L.

La raison tient au support. La gélatine du film et le polyéthylène du papier RC n’absorbent pas le bain ; la fibre de papier barytée qui se trouve sous l’émulsion FB, en revanche, si. Elle absorbe la solution de fixateur et retient les complexes argent-thiosulfate au sein de la fibre, où ils se lavent difficilement et se décomposent rapidement. Le fixage en deux bains existe pour résoudre un problème qui est presque entièrement un problème de papier.

Ce qui se passe chimiquement à mesure que le bain vieillit

L’agent fixateur du Ilford Rapid Fixer est le thiosulfate d’ammonium ; c’est un fixateur rapide qui ne contient pas de thiosulfate de sodium (hypo ordinaire). Lorsque le bain est frais et que le thiosulfate est abondant, chaque ion argent dissous capte deux ou trois ligands thiosulfate pour former les di- et tri-complexes hautement solubles, Ag(S₂O₃)₂³⁻ et Ag(S₂O₃)₃⁵⁻. Ceux-ci se lavent facilement.

À mesure que les tirages s’accumulent, l’argent dissous augmente et le thiosulfate libre est consommé. L’équilibre se déplace vers le mono-complexe de thiosulfate peu soluble, AgS₂O₃⁻, qui s’adsorbe sur la fibre du papier plutôt que de se dissoudre. Ce qui reste piégé — mono-complexe et thiosulfate résiduel — finit par se décomposer en sulfure d’argent, Ag₂S, la tache jaune-brun que les conservateurs reconnaissent comme le signe d’une fixation ou d’un lavage défaillant. Le chimiste de conservation James M. Reilly, fondateur du Image Permanence Institute, énonce la conséquence pratique dans Care and Identification of 19th-Century Photographic Prints (Eastman Kodak, 1986) : un bain proche de l’épuisement forme des complexes qui ne peuvent pas être lavés, de sorte que le premier bain « effectue l’essentiel de la complexation, tandis que le second garantit que les complexes finalement formés peuvent être lavés. »

La méthode, avec de vrais chiffres

Les temps minimaux d’Ilford pour un fixateur frais à 20 °C sont courts : film usage courant 2 à 5 min à 1+4 ; papier RC 30 s à 1+4 ou 1 min à 1+9 ; papier FB 1 min à 1+4 ou 2 min à 1+9. Le fixage en deux bains répartit ce temps sur deux bains de volume égal. Fixer pendant la moitié du temps recommandé dans le premier bain, puis transférer dans le second bain pour la durée restante. Le bain de finition est toujours relativement frais, de sorte que les derniers complexes formés par un tirage sont les di- et tri-espèces solubles.

Séquence pratique pour le papier FB avec le Rapid Fixer à 1+4 : premier bain 30 s, second bain 30 s. Faire passer les tirages jusqu’à ce que le premier bain atteigne votre limite en argent — environ 40 feuilles 20×25 cm par litre pour le seuil commercial de 2 g/L, ou environ 10 feuilles par litre pour le seuil de permanence maximale de 0,5 g/L. À ce stade, jeter le premier bain, promouvoir le second en première position, et préparer un nouveau second bain. La discipline est l’essentiel : le comptage du débit n’est qu’un indicateur, car la quantité d’argent qu’un tirage dépose dépend de la proportion de surface non exposée (un tirage à hautes lumières charge le bain bien plus qu’un tirage presque noir) ; traiter donc le comptage de manière conservatrice et arrondir à la baisse.

Il ne s’agit pas du « deux bains » de The Print (1983) d’Ansel Adams, qui est une procédure différente : un fixateur acide durcissant pendant environ trois minutes, un rinçage, puis un second bain d’hypo quasi-neutre ordinaire pendant environ trois minutes pour éliminer l’acidité avant le virage au Selenium. Cette séquence gère le pH en vue du virage ; la méthode Ilford augmente la capacité et garantit une complexation propre. Ne pas confondre les deux.

Savoir quand un bain est épuisé — et tester le résultat

Pour le film, utiliser le test de temps de clarification : le temps de fixage doit être le double du temps nécessaire à une amorce pour se clarifier, et on retire le bain quand le temps de clarification dans le fixateur usagé dépasse le double du temps de clarification dans le fixateur frais (un film vierge se clarifie typiquement en 30 à 60 s). Le papier ne donne aucun signal visuel comparable ; tester donc le tirage fini et lavé. Le test à l’argent résiduel d’Ilford consiste à dissoudre 2 g de sulfure de sodium dans 125 ml d’eau, puis à diluer ce stock à 1+9 pour l’utilisation ; une goutte sur un bord blanc lavé ne doit laisser qu’une légère teinte crème à peine visible. Tout jaunissement distinct indique une fixation ou un lavage insuffisant. Le tirage doit d’abord être lavé — le test ne fonctionnera pas directement à la sortie du fixateur — et les bandelettes d’estimation d’argent sont généralement trop peu sensibles pour confirmer les niveaux d’argent très faibles qu’exige une permanence optimale.

Le thiosulfate résiduel et l’argent résiduel sont ce que les normes de permanence mesurent effectivement. L’ISO 18917 définit les méthodes (iode-amylose, bleu de méthylène et sulfure d’argent), tandis que les spécifications de stabilité figurent dans l’ISO 18901 pour les films argentiques et dans l’ISO 18929/18920 pour les tirages. Ces limites sont ce que « archival » signifie en chiffres, plutôt qu’une impression liée au temps passé dans un bac.

La fixation ne compte que si elle est ensuite lavée

Un tirage parfaitement fixé est tout de même gâché si les complexes restent dans le papier ; fixation et lavage forment donc un seul problème. Le papier FB nécessite 60 minutes dans de l’eau courante au-dessus de 5 °C à lui seul, contre seulement 2 minutes pour le RC. La séquence de permanence optimale d’Ilford pour les papiers FB non virés raccourcit ce temps et l’améliore : fixer dans le Rapid Fixer ou le Hypam à 1+4 pendant 1 min, premier lavage 5 min à l’eau courante, 10 min dans le Ilford Washaid à 1+4 avec agitation intermittente, puis un lavage final de 5 min, le tout maintenu à 18-24 °C y compris l’eau de lavage.

Deux mises en garde de ce guide méritent attention. La surfixation et l’utilisation d’un fixateur épuisé rendent tous deux le lavage plus difficile, pas plus sûr — plus d’argent entraîné dans la fibre, c’est plus à en extraire — ce qui explique précisément pourquoi deux bains relativement frais valent mieux qu’un seul bain fatigué. Et le travail archivistique exige un fixateur sans durcisseur ; le Rapid Fixer convient et ne doit pas être utilisé avec un durcisseur, car la gélatine durcie résiste au lavage. Se tourner vers un agent de lavage (un agent de déshypoisation tel que le Washaid), et non un élément éliminateur d’hypo. L’ancienne formule Kodak HE-1 — peroxyde d’hydrogène, ammoniaque et bromure de potassium — n’est plus recommandée pour les matériaux modernes : son action oxydante peut attaquer le papier et l’argent de l’image, et l’ammoniaque résiduelle fausse même le test à l’argent résiduel. Un bain d’arrêt avant le fixateur (Ilfostop, dont le colorant indicateur vire du jaune vers le violet à l’épuisement) limite l’entraînement du révélateur et prolonge la durée de vie du fixateur, ce qui maintient l’honnêteté de tout le calcul de capacité.