Una stampa fissata non è ancora una stampa permanente. Il fissante dissolve gli alogenuri d’argento non esposti che altrimenti si scurirebbero alla luce, ma il fissante esausto diventa a sua volta una minaccia. Il tiosolfato residuo e i complessi argento-tiosolfato debolmente legati che si formano durante la fissazione si degradano nel tempo in solfuro d’argento — la tipica macchia giallo-bruna di una stampa lasciata troppo a lungo in una chimica esausta — mentre eventuali complessi argentici non convertiti rimangono come sali sensibili alla luce e al calore anziché trasformarsi in argento metallico d’immagine stabile. La carta con strato resinoso trattiene poca chimica e si lava in pochi minuti. Sulla carta baritata — Ilford Multigrade FB Classic, Foma Fomabrom, Adox MCC 110 e simili — la chimica penetra nella base in cotone rivestita di barite assorbente, e rimuoverla è il problema centrale della stampa archivale.

Diluizione e capacità del fissante determinano il carico

Il lavaggio più pulito inizia nella vaschetta del fissante. Ilford Rapid Fixer (e il suo quasi-gemello Hypam) ha due concentrazioni di lavoro pubblicate, e la scelta tra le due è la scelta tra una conservazione commerciale e una archivale. A 1+9 — “forza per carta”, circa due minuti — un litro fissa circa 36-40 fogli in formato 20x25 prima dell’esaurimento: economico, e adeguato per stampe che non devono sopravvivervi. A 1+4 — “forza per pellicola”, circa un minuto — lo stesso litro è valutato per soli dieci fogli 20x25, e quella capacità ridotta è il punto cruciale. Un fissante usato oltre la sua capacità ottimale per la permanenza non porta a termine la seconda metà del proprio lavoro: converte gli alogenuri in complessi argento-tiosolfato ma non riesce a dissolverli completamente in forma lavabile, così rimangono conficcati nella base dove nessuna quantità d’acqua riuscirà a eliminarli in modo affidabile. «Fresco, correttamente diluito, tempo minimo» è un consiglio misurabile: 1+4, un minuto, e non più di dieci fogli al litro.

Doppio bagno di fissaggio

Il limite di capacità è la ragione per cui chi lavora in archivale fissa in due bagni anziché uno. La stampa entra prima nel bagno uno, che svolge la maggior parte del lavoro e accumula progressivamente argento disciolto. Passa poi al bagno due, mantenuto quasi-fresco e che trattiene quindi pochissimo argento. Poiché la concentrazione di argento nel secondo bagno rimane bassa, i complessi argento-tiosolfato debolmente legati restano genuinamente solubili e la stampa lascia il fissante portando con sé il minimo carico di argento praticabile — esattamente la condizione che un lavaggio può eliminare.

La rotazione, secondo lo schema Kodak, mantiene il sistema corretto: quando il bagno uno è esaurito viene scartato, il bagno due viene promosso a bagno uno e si prepara un nuovo bagno due. Kodak valuta questo ciclo per circa quattro turni prima che entrambi i bagni vengano sostituiti insieme. Il doppio bagno di fissaggio è la forma pratica del principio per cui ridurre il carico alla fonte si ripaga molte volte nella fase di lavaggio.

Come funziona davvero il lavaggio

Il lavaggio è limitato dalla diffusione. Il tiosolfato lascia la base della carta non più velocemente di quanto l’acqua fresca riesca a portare via lo strato limite saturo a contatto con la carta, quindi il lavoro utile sta nello scambiare quell’acqua, non semplicemente nel farla circolare. Una stampa ferma in una vaschetta statica nel proprio tiosolfato si pulisce pochissimo; sostituzioni complete e periodiche dell’acqua — riempire, agitare, svuotare, riempire — eliminano l’acqua carica in modo molto più efficace di un lento flusso continuo, consumando una frazione dell’acqua necessaria. La temperatura conta per la stessa ragione: l’acqua più calda diffonde più velocemente, ed è per questo che Ilford specifica la propria sequenza a 18–24 °C (65–75 °F) piuttosto che direttamente da un rubinetto freddo.

Un agente di lavaggio, o hypo clearing agent, risolve chimicamente il problema della diffusione. Ilford descrive il Washaid come «un eliminatore di iposolfito formulato per favorire la rimozione efficiente dei sottoprodotti del tiosolfato della fissazione mediante scambio ionico»: un bagno concentrato di solfito espelle il tiosolfato dalla gelatina e dalla base grazie a un puro gradiente di concentrazione e alla competizione ionica, sostituendo ioni che si lavano via facilmente. Nelle parole di Ilford, è «particolarmente utile se è stato usato un fissante indurente», poiché la gelatina indurita cede la sua chimica più riluttante, e «risparmia tempo e acqua». Kodak Hypo Clearing Agent e Heico Perma Wash svolgono lo stesso lavoro con lo stesso meccanismo.

Il risultato è concreto. Senza agente, una stampa baritata richiede circa 60 minuti di acqua corrente a temperatura per avvicinarsi ai livelli archivali di residuo. La sequenza di permanenza ottimale di Ilford raggiunge un risultato comparabile in circa 20 minuti di lavaggio più un bagno di 10 minuti in Washaid, con un consumo d’acqua di gran lunga inferiore: fissare in Rapid Fixer o Hypam a 1+4 per un minuto, primo lavaggio di cinque minuti in acqua corrente fresca, 10 minuti in Washaid a 1+4 con agitazione intermittente, poi un lavaggio finale di cinque minuti. Non vi è alcun guadagno archivale nel fissare troppo a lungo o nel lasciare le stampe in lavaggio per ore — Ilford avverte che una fissazione prolungata può incidere o sbiancare l’immagine, e un lungo ammollo ammorbidisce solo l’emulsione.

Il viraggio è una fase per la permanenza

Il viraggio al Selenium guadagna il proprio posto in una sequenza archivale ancor prima di toccare il colore della stampa. Converte l’argento metallico dell’immagine in selenuro d’argento (i viratori a polisolfuro lo convertono in solfuro d’argento), e entrambi i composti resistono all’ossidazione e agli inquinanti atmosferici molto meglio dell’argento nudo. La protezione dipende dalla dose: un passaggio breve e molto diluito — Kodak Rapid Selenium Toner si usa a concentrazioni che vanno circa da 1+3 a 1+20 — protegge solo parzialmente, e la piena protezione archivale richiede una conversione vicina al completamento. Nella sequenza di permanenza ottimale di Ilford il viraggio si colloca direttamente dopo il fissaggio e prima del primo lavaggio; poiché il virante aggiunge una propria chimica da eliminare, il lavaggio finale viene esteso da cinque minuti a circa 30.

Un esempio pratico

Prendete una singola stampa 20x25 su Ilford Multigrade FB Classic. Fissatela in doppio bagno in Rapid Fixer a 1+4, circa 30 secondi per bagno, ampiamente entro il budget di dieci fogli per litro per ciascuno. Primo lavaggio, cinque minuti in acqua corrente a 20 °C. Poi 10 minuti in Washaid a 1+4, agitando intermittentemente, seguiti da un lavaggio finale di cinque minuti. Per verificare il risultato, preparate il Kodak HT-2 — 750 ml d’acqua, 125 ml di acido acetico al 28%, 7,5 g di nitrato d’argento, poi acqua fino a un litro — e mettete una singola goccia su un angolo chiaro e non impressionato del bordo bianco. Lasciate agire due minuti, asciugate con carta assorbente e leggete prontamente il risultato confrontandolo con le patch graduate del Kodak Hypo Estimator prima che la macchia si scurisca nel tempo. Una macchia tenue entro il limite «commerciale» indica la presenza di tiosolfato residuo tollerabile per una conservazione ordinaria; per una conservazione archivale si vuole una macchia pari o inferiore alla patch più severa — praticamente impercettibile. Una macchia marrone scura significa altro lavaggio, o un fissante più fresco, prima che questa stampa sia finita.

Per verificare il fissaggio anziché il lavaggio, il Kodak ST-1 svolge il lavoro complementare: una soluzione madre di 2 g di solfuro di sodio anidro in 100 ml d’acqua, usata a una parte su nove, fatta cadere su un margine chiaro. Una tinta più che lievemente crema o beige indica argento lasciato indietro da un fissaggio inadeguato. Maneggiate entrambi i reagenti con cura — il nitrato d’argento macchia la pelle (e tutto il resto) di marrone, e il solfuro di sodio emette fumi tossici e maleodoranti.

Quanto pulito è abbastanza pulito

I test a goccia dicono se una stampa è passata; gli standard dicono cosa significa superare il test, e non sono lo stesso documento. ISO 18917:1999 (che ha sostituito ISO 417 e corrisponde al precedente ANSI PH4.8) è uno standard di metodo: specifica come misurare il tiosolfato residuo e le sostanze correlate — le procedure densitometriche iodio-amilosio, blu di metilene e solfuro d’argento, con il blu di metilene che è il più sensibile per i bassi residui che contano per la pellicola. I limiti di accettazione si trovano altrove, nella famiglia ISO 18901 / 18920 / 18929 (storicamente ANSI IT9.1 e IT9.16). Per la pellicola archivale il tetto del tiosolfato residuo è comunemente citato a 0,014 g/m² di ione tiosolfato in un’area chiara; le stampe hanno i propri limiti più elevati nello standard per le stampe, letti tramite densitometria al solfuro d’argento. Questo è ciò che «così poca chimica da non poter avere alcuna conseguenza rilevante» significa davvero: un numero, misurato rispetto a uno standard, non una speranza.

Immagine: John Ferrell, Shower bath print washer in the FSA photographic laboratory, Washington, D.C. (1942), U.S. Library of Congress, FSA/OWI Collection, nessuna restrizione nota alla pubblicazione