L’exposition de base est le temps unique, à ouverture et grandissement fixes, qui place la tonalité de référence choisie d’un négatif exactement où vous le souhaitez sur un papier et un grade donnés. L’estimer à l’œil gaspille papier et chimie, car la densité du papier monte de façon abrupte et non linéaire avec l’exposition, et l’œil ne peut pas lire le résultat à partir de l’image projetée sous la lumière faible de l’agrandisseur. Une bande de test en gradins enregistre plusieurs expositions sur une seule feuille, ce qui permet de choisir le bon temps sur une tonalité réelle et traitée plutôt que de l’estimer. La procédure ci-dessous est celle d’Ilford, mise en œuvre sur Multigrade RC au grade 2.

L’ouverture, et pourquoi f/8

Fermez l’objectif d’agrandisseur de deux à trois diaphs (stops) par rapport à la pleine ouverture. Les recommandations d’Ilford pour les tests d’exposition précisent f/8 comme point de départ, avec un filtre grade 2 dans la tête. Cette ouverture n’est pas un compromis : c’est le meilleur point de travail de l’objectif. Un objectif d’agrandisseur 50 mm f/2.8, comme un Schneider Componon-S ou un Rodenstock Rodagon, est le plus net aux alentours de f/5.6 à f/8, là où les aberrations résiduelles se sont résorbées mais où la diffraction n’a pas encore commencé à ramollir le grain. Fermer autant procure également une profondeur de netteté suffisante pour qu’un plateau légèrement désaligné ou un porte-négatif imprécis reste quand même net sur toute la feuille. Si toutes les plages de la bande terminée sont trop pâles, ouvrez à f/4 et recommencez ; si toutes sont trop sombres, fermez à f/16.

Pourquoi un diaph (stop), pas une seconde

Découpez une feuille de Multigrade RC en cinq bandelettes égales et exposez-les à 2, 4, 8, 16 et 32 secondes, chaque pas doublant le précédent. C’est le doublement qui rend les pas uniformes : un diaph (stop) de lumière est un doublement quelle que soit la valeur absolue du temps, de sorte que l’intervalle de 16 à 32 secondes représente le même diaph (stop) que celui de 2 à 4 secondes, alors qu’ajouter un nombre fixe de secondes donnerait des sauts de densité très inégaux, le papier répondant de façon logarithmique.

La raison pour laquelle cela importe davantage sur le papier que sur le film, c’est le contraste. Le papier est bien plus pentu que n’importe quelle émulsion négative. Un papier grade 3 ne couvre qu’environ trois diaphs (stops) du blanc du papier au noir maximum ; le grade 0 en couvre environ cinq et le grade 5 à peine un diaph (stop) et demi. Sur une plage aussi comprimée, un pas d’un diaph (stop) entier peut facilement passer au-dessus de l’exposition exacte que vous cherchez. C’est pourquoi les tireurs sérieux passent à des incréments plus fins une fois l’exposition de base grossièrement localisée. Les minuteries f-stop pour agrandisseur, comme la RH Designs StopClock, procèdent par fractions de diaph (stop), jusqu’à 1/24 de diaph (stop) sur le modèle Professional, avec des incréments de bande de test sélectionnables de 1/12 à 1/2 diaph (stop). Vous réglez un temps central et une valeur de pas, et la minuterie effectue le calcul du doublement à votre place.

Orientation et lecture commentée

Posez la bande de façon que ses plages traversent les tonalités significatives du négatif, et non une zone uniforme comme un ciel plat, et ancrez votre jugement sur une référence définie. En travaillant avec le système de zones, il s’agit généralement d’un demi-ton de zone V ou d’un clair texturé choisi en zone VII ; la méthode complémentaire pour l’exposition minimale est le test du noir maximum à travers la base du film, fondement du tirage-épreuve correct qu’Ansel Adams décrit dans The Print (1983).

Prenez un négatif de portrait et faites courir la bande sur le clair du front, le reflet de l’iris et la mâchoire dans l’ombre. Développez la feuille entière, puis lisez-la : la plage de 8 secondes montre encore de la texture dans le front, mais la plage de 16 secondes a bouché ce clair en une teinte plate et terne tandis que le reflet a perdu son éclat. L’exposition de base se situe entre les deux, autour de 8 à 11 secondes. Découpez une deuxième bande et exposez-la à 8, 9, 10, 11 et 12 secondes, ou en pas de 1/6 de diaph (stop) sur la même plage, et vous tombez sur, disons, 10 secondes pour que le front se pose comme un clair texturé de zone VII.

Développer entièrement, puis lire sous lumière blanche

Développez la bande pendant la durée totale recommandée plutôt que de la sortir quand elle « semble juste » sous la lumière inactinique, car la densité continue à monter et une bande retirée trop tôt donne une mauvaise lecture de l’exposition. Pour le Multigrade RC, cela signifie : révélateur Multigrade à 1+9 pendant une minute à 20 °C, bain d’arrêt Ilfostop à 1+19 pendant dix secondes, puis Ilford Rapid Fixer à 1+4 pendant trente secondes. Le Rapid Fixer est non durcissant : il n’y a donc aucun intérêt à prolonger le fixage, et un fixage excessif peut attaquer l’image. Comme le précise Ilford : « après 30 secondes dans le fixateur, vous pouvez les examiner sous la lumière normale de la pièce pour choisir le temps d’exposition correct. » La lumière inactinique embellit tout ; jugez sous lumière blanche.

Retrait au séchage

Un tirage humide paraît plus clair qu’une fois sec. Le mécanisme est physique : l’émulsion gonflée à l’état humide maintient les grains d’argent plus écartés les uns des autres, de sorte qu’ils couvrent moins de surface et affichent une densité plus faible ; à mesure que la gélatine se contracte en séchant, les grains se resserrent, la densité des demi-tons et des clairs augmente et le contraste local s’aplatit, privant le tirage de sa brillance. Sur le papier baryté, prévoyez une réduction de l’exposition de 8 à 12 %, soit environ 1/8 à 1/5 de diaph (stop) ; environ 8 % est le chiffre couramment cité pour le Multigrade FB. On l’étalonne en tirant une série à 1 % d’exposition en moins à chaque pas, puis en comparant un tirage sec au tirage humide original. Le papier RC gonfle à peine et sèche donc sans retrait notable ; la compensation concerne donc essentiellement le papier baryté. C’est la raison pour laquelle on choisit la plage légèrement plus claire. La RH Designs StopClock Professional intègre automatiquement cette compensation.

Sources : les recommandations d’Ilford Photo sur les tests d’exposition pour la procédure f/8 et 2-4-8-16-32 ; Ansel Adams, The Print (1983) ; et Ralph Lambrecht et Chris Woodhouse, Way Beyond Monochrome (2e éd., 2011) pour le retrait au séchage et le tirage en f-stop.