L’esposizione base è l’unico tempo, a diaframma e ingrandimento fissi, che colloca il tono di riferimento scelto del negativo esattamente dove vuoi sulla carta e al grado di contrasto prescelto. Andare a intuito spreca carta e chimica, perché la densità della carta cresce in modo ripido e non lineare con l’esposizione e l’occhio non riesce a valutare il risultato dalla debole immagine proiettata. Una striscia di prova a gradini registra più esposizioni su un unico foglio, così il tempo corretto viene scelto confrontando un tono realmente sviluppato anziché stimato. La procedura che segue è quella di Ilford, applicata su Multigrade RC al grado 2.

Il diaframma, e perché f/8

Chiudi il diaframma dell’obiettivo dell’ingranditore di due o tre stop rispetto alla massima apertura. Le indicazioni di Ilford per i test di esposizione indicano f/8 come punto di partenza, con un filtro di grado 2 inserito nella testa. Quella apertura non è un compromesso ma il punto di lavoro ottimale dell’obiettivo: un obiettivo da ingranditore 50 mm f/2.8 come lo Schneider Componon-S o il Rodenstock Rodagon è più nitido intorno a f/5.6–f/8, dove le aberrazioni residue si sono chiuse ma la diffrazione non ha ancora iniziato ad ammorbidire la grana. Chiudere così tanto garantisce anche una maggiore profondità di fuoco, cosicché un basamento o uno stadio porta-negativo leggermente disallineati mantengono comunque la nitidezza su tutta la superficie. Se ogni banda della striscia finita risulta troppo chiara, apri a f/4 e ripeti; se tutte sono troppo scure, chiudi a f/16.

Perché uno stop, non un secondo

Strappa un foglio di Multigrade RC in cinque strisce uguali ed esponile rispettivamente a 2, 4, 8, 16 e 32 secondi, ogni step che raddoppia il precedente. È il raddoppio a rendere i gradini uniformi: uno stop di luce equivale sempre a un raddoppio indipendentemente dal tempo assoluto, quindi l’intervallo da 16 a 32 secondi è lo stesso di uno stop come quello da 2 a 4 secondi, mentre aggiungere un numero fisso di secondi produrrebbe salti di densità irregolarissimi perché la carta risponde in modo logaritmico.

Il motivo per cui questo conta più sulla carta che sulla pellicola è il contrasto. La carta è molto più ripida di qualsiasi emulsione per negativi. Una carta di grado 3 copre appena tre stop dal bianco carta al nero massimo; il grado 0 si estende su circa cinque stop e il grado 5 su poco più di uno stop e mezzo. Su una scala così compressa, un intero stop di gradino spesso salta sopra l’esposizione che si vuole effettivamente ottenere. È per questo che i stampatori più esperti passano a incrementi più fini una volta individuata approssimativamente l’esposizione base. I timer per ingranditore a stop come l’RH Designs StopClock avanzano a frazioni di stop, fino a 1/24 di stop nel modello Professional, con incrementi di striscia di prova selezionabili da 1/12 a 1/2 stop. Si imposta un tempo centrale e un’ampiezza di step, e il timer esegue automaticamente il calcolo dei raddoppi.

Orientamento e lettura pratica

Posiziona la striscia in modo che le sue bande attraversino i toni significativi del negativo, non un’area piatta come un cielo uniforme, e ancora il tuo giudizio su un riferimento definito. Lavorando con il sistema a zone, di solito si tratta di una mezzatinta di zona V o di un’alta luce con texture di zona VII scelta; il metodo complementare per l’esposizione minima è il test del nero massimo attraverso la base della pellicola, fondamento della prova di contatto corretta che Ansel Adams illustra in The Print (1983).

Prendi un negativo ritratto e passa la striscia attraverso il riflesso sulla fronte, il riflesso nell’iride e la mandibola in ombra. Sviluppa il foglio intero, poi leggi il risultato: la banda a 8 secondi mostra ancora texture nella fronte, ma quella a 16 secondi ha bloccato quell’alta luce in un grigio piatto, mentre il riflesso nell’occhio ha perso la sua vivacità. L’esposizione base si trova nel mezzo, intorno a 8–11 secondi. Taglia una seconda striscia ed esponila a 8, 9, 10, 11 e 12 secondi, oppure a passi di 1/6 di stop sull’intero arco, e arrivi per esempio a 10 secondi perché la fronte si collochi come zona VII con texture.

Sviluppa completamente, poi leggi alla luce ambiente

Sviluppa la striscia per l’intero tempo raccomandato anziché toglierla quando “sembra giusta” sotto la luce di sicurezza, perché la densità continua a crescere e una striscia tolta anticipatamente legge l’esposizione in modo errato. Per Multigrade RC questo significa Multigrade developer a 1+9 per un minuto a 20 °C, un bagno di arresto con Ilfostop a 1+19 per dieci secondi, poi Ilford Rapid Fixer a 1+4 per trenta secondi. Rapid Fixer non è indurente, quindi prolungare il fissaggio non porta alcun beneficio e un fissaggio eccessivo può attaccare l’immagine. Come precisa Ilford: «dopo 30 secondi nel fissatore è possibile esaminarli sotto la luce ambiente normale per stabilire il tempo di esposizione corretto.» La luce di sicurezza lusinga tutto; giudica alla luce bianca.

Il dry-down

Una stampa bagnata appare più chiara di quanto sarà da asciutta. Il meccanismo è fisico: l’emulsione bagnata e gonfia tiene i grani d’argento più distanziati tra loro, per cui coprono meno e si leggono a densità inferiore; man mano che la gelatina si contrae asciugandosi, i grani si avvicinano di nuovo, la densità nelle mezze luci e nelle alte luci aumenta e il contrasto locale si appiattisce, privando la stampa di brillantezza. Su carta a base di fibra calcola una riduzione dell’esposizione dell’8–12 per cento, grossomodo da 1/8 a 1/5 di stop; circa l’8 per cento è la cifra comunemente citata per Multigrade FB. Lo si calibra stampando una serie a passi dell’1 per cento di esposizione in meno e confrontando una stampa asciutta con quella bagnata originale. La carta rivestita in resina si gonfia a malapena e quindi asciuga con variazioni trascurabili, per cui la compensazione riguarda sostanzialmente la carta a base di fibra. È questo il motivo per cui si sceglie la banda leggermente più chiara. L’RH Designs StopClock Professional incorpora automaticamente questa compensazione.

Fonti: le indicazioni di Ilford Photo per i test di esposizione relative alla procedura f/8 e 2-4-8-16-32; Ansel Adams, The Print (1983); e Ralph Lambrecht e Chris Woodhouse, Way Beyond Monochrome (2a ed., 2011) per il dry-down e la stampa a stop.