La scelta tra carta a base di fibra (FB) e carta rivestita in resina (RC) non è solo una questione di gusto. Le due condividono la stessa chimica all’emulsione d’argento-gelatina, ma poggiano su supporti fondamentalmente diversi, e questa singola differenza strutturale governa il modo in cui una stampa viene lavata, asciugata, virata e quanto a lungo sopravvive. Capire la costruzione spiega le regole di gestione, invece di doverle memorizzare.

Due modi per supportare un’emulsione

La carta in fibra è una base cartacea con uno strato di solfato di bario (baryta) calandrato su una superficie per creare un fondo bianco, liscio e riflettente prima che l’emulsione venga applicata. La carta stessa rimane esposta e assorbente. Lo strato di baryta è chimicamente inerte: schiarisce l’immagine grazie alla sua riflettività e impedisce alle impurità della carta di migrare nell’emulsione. Ilford Multigrade FB Classic è una base baryta in doppio peso da 255 gsm con una resa cromatica neutra dell’immagine, disponibile in superfici lucida (1K) e opaca (5K).

La carta resinata inverte quella logica. Il nucleo di carta è sigillato tra due strati di polietilene, lo strato sul lato dell’emulsione pigmentato con biossido di titanio per opacità e bianchezza. Le fibre della carta non vengono mai bagnate durante il processo, perché le guaine plastiche sono impermeabili. Ilford dichiara che il nucleo Multigrade RC è da 190 gsm (peso M) o 250 gsm (peso K) esclusa la politene, che aggiunge circa 70 gsm per metro quadro; le superfici sono codificate lucida 1, satinata 25, perla 44. Una stampa FB finita è quindi composta solo da carta, gelatina, argento metallico e baryta inerte, mentre una stampa RC aggiunge un polimero che i materiali più tradizionali non contengono.

La stessa chimica, tempi diversi

Poiché le basi differiscono solo nel fatto che il nucleo si bagni o meno, la conseguenza è visibile utilizzando la stessa chimica. Con il rivelatore Ilford Multigrade a 1+9 e 20°C/68°F, FB Classic si sviluppa in 1:30–3:00 (l’immagine emerge a circa 20 secondi), mentre RC raggiunge lo sviluppo completo in un minuto, con l’immagine visibile dopo circa 10 secondi. Il fissatore è lo stesso: Ilford Rapid Fixer o Hypam non indurente a 1+4, un minuto per FB e 30 secondi per RC. Un fissatore indurente è esplicitamente sconsigliato, perché rallenta il lavaggio. Lo stop è Ilfostop 1+19 per 10 secondi su entrambe le basi. Il nucleo assorbente in fibra impiega semplicemente più tempo ad assorbire e rilasciare la chimica, ed è questa l’intera storia delle differenze di gestione che seguono.

Entrambe le carte offrono sette gradazioni di contrasto complete in passi da mezzo grado con la filtrazione Multigrade; i filtri da 00 a 3,5 condividono un’esposizione guida, mentre i filtri 4 e 5 richiedono circa 1,5–2 volte di più. Lavora con una luce di sicurezza non inferiore a 580 nm (marrone scuro o rosso) e ad almeno 1,2 m di distanza.

La sequenza per la permanenza ottimale, passo dopo passo

Il lavaggio dell’RC è semplice: due minuti in acqua corrente fresca, oppure 30 secondi con agitazione vigorosa. Ilford avverte di non lasciare la RC bagnata per più di 15 minuti, perché un’immersione prolungata permette all’acqua di penetrare attraverso i bordi tagliati e provoca arricciamento. La plastica che resiste al lavaggio resiste anche al lavaggio eccessivo.

La fibra è l’opposto. Il nucleo assorbente assorbe il fissatore e i suoi sottoprodotti al tiosolfato, e la loro rimozione è la differenza tra una stampa che dura e una che ingiallisce. Il lavaggio semplice richiede 30–45 minuti in acqua corrente a temperatura superiore a 5°C. La sequenza per la permanenza ottimale di Ilford per FB ottiene lo stesso risultato in modo più rapido e accurato, con tutti i bagni mantenuti a 18–24°C, acqua di lavaggio inclusa:

• Fissare in Rapid Fixer o Hypam 1+4 per un minuto (non prolungare la fissatura né esaurire il bagno; entrambe le cose rendono il lavaggio più difficile)
• Primo lavaggio, acqua corrente, 5 minuti
• Ilford Washaid (un eliminatore d’ipo che rimuove il tiosolfato per scambio ionico) a 1+4, 10 minuti con agitazione intermittente
• Lavaggio finale, acqua corrente, 5 minuti

Se la stampa viene virata in Selenium per l’esposizione, il lavaggio finale si estende da 5 a 30 minuti. Non aggiungere un indurente in nessun punto della sequenza.

Come verificare che il lavaggio sia avvenuto correttamente

Le regole di lavaggio sono un mezzo per un fine, e il fine è misurabile. Il tiosolfato residuo rimasto nella carta è ciò che in seguito si ossida e produce macchie, quindi può essere quantificato invece di essere dato per scontato. Il metodo al blu di metilene e il metodo densitometrico al solfuro d’argento, entrambi standardizzati nella norma ISO 18917 (già ISO 417 / ANSI IT9.17), forniscono un valore numerico del fissatore residuo in una stampa processata. Per una stampa in fibra destinata a un archivio, questo è il collegamento tra la routine di lavaggio descritta sopra e una reale garanzia di permanenza.

L’asciugatura diverge poi nettamente quanto il lavaggio. Dai alla FB un risciacquo finale in Ilford Ilfotol agente bagnante a 1+200, passa la racletta su entrambi i lati e asciuga in piano sotto un peso o in una pressa, perché il nucleo bagnato si gonfia in modo non uniforme e si asciuga con un pronunciato arricciamento. La stessa assorbenza d’acqua produce il dry-down: una stampa in fibra bagnata appare più brillante di quanto non risulti una volta asciutta, con le luci che perdono incisività man mano che la gelatina si indurisce. L’effetto è tipicamente dell’8–12 percento. Il metodo del fotografo Les McLean è di ridurre l’esposizione finale della percentuale misurata; su un’esposizione base di 20 secondi, un fattore del 10 percento significa stampare a 18 secondi. La RC, sigillata contro l’acqua, mostra un dry-down trascurabile e si asciuga piatta in 10–20 minuti a temperatura ambiente. Non deve mai essere lucidata, ferrotipiata o essiccata a tamburo, tuttavia: il polietilene si fonde alla superficie di lucidatura.

La viratura e la lunga memoria del polimero

Ilford raccomanda di virare le stampe da esposizione per proteggerle dai gas ossidanti presenti nell’aria. Il viraggio Selenium agisce convertendo parte dell’immagine in argento metallico verso un composto d’argento più inerte che resiste a quei gas; su MG FB Classic sposta a malapena il colore dell’immagine ma aggiunge una protezione reale, e la superficie lucida 1K assorbe il viratore più facilmente rispetto alla opaca 5K. Il viraggio al solfuro e gli stabilizzatori dell’immagine argentica sono alternative.

La ragione a favore della fibra come supporto per l’archiviazione risiede in ciò che non contiene: nessun polimero che possa deteriorarsi. La carta RC debuttò commercialmente con Kodak Ektacolor nel 1968, primo prodotto RC; i produttori di materiale in bianco e nero, tra cui Agfa-Gevaert, Fuji, GAF, Ilford e 3M, seguirono a metà degli anni ‘70. Quei primi materiali misero in luce la debolezza di quel percorso. La forma anatase del biossido di titanio nel polietilene sul lato dell’emulsione fotocatalizza sotto la luce ultravioletta formando ossigeno di singoletto, che ossida il polimero in reazioni di scissione della catena, rendendo fragile e incrinando la base e accelerando lo specchiamento dell’argento nelle stampe degli anni ‘70 e ‘80. Il Photographic Materials Group dell’American Institute for Conservation, fondato nel 1979 con Henry Wilhelm tra i suoi fondatori, documenta questa storia. I produttori hanno in seguito aggiunto antiossidanti, inibitori di perossido e assorbitori ultravioletti, ma la letteratura conservativa è cauta in proposito: le formulazioni sono proprietarie e variano da prodotto a prodotto, quindi i dati sulla longevità a lungo termine rimangono limitati. In ambienti di conservazione freschi e asciutti, intorno a 18°C o meno con un’umidità relativa del 30–50 percento, entrambe le basi sono attese a comportarsi bene; per le stampe esposte, il consenso conservativo favorisce ancora la fibra, precisamente perché una stampa in fibra completamente lavata e virata non contiene plastica che possa degradarsi.