La elección entre papel de base de fibra (FB) y papel resinado (RC) no es solo una cuestión de gusto. Los dos comparten la misma química de emulsión de gelatinobromuro de plata, pero se asientan sobre soportes fundamentalmente distintos, y esa única diferencia estructural rige cómo se lava, seca, vira y cuánto tiempo sobrevive una copia. Entender la construcción explica las reglas de manejo en lugar de exigir memorizarlas.

Dos formas de soportar una emulsión

El papel de fibra es una base de papel sobre la que se calendrea una capa de sulfato de bario (barita) en una de sus caras para crear un fondo blanco liso y reflectante antes de revestirla con la emulsión. El papel en sí queda expuesto y absorbente. La capa de barita es químicamente inerte: ilumina la imagen gracias a su reflectividad e impide que las impurezas del papel migren hacia la emulsión. Ilford Multigrade FB Classic es una base de barita de doble peso de 255 g/m² con un color de imagen neutro, disponible en superficies brillante (1K) y mate (5K).

El papel resinado invierte esa lógica. El núcleo de papel queda sellado entre dos capas de polietileno; la capa del lado de la emulsión está pigmentada con dióxido de titanio para darle opacidad y blancura. Las fibras del papel nunca se mojan durante el procesado porque las pieles de plástico son impermeables. Ilford especifica que el núcleo del Multigrade RC pesa 190 g/m² (peso M) o 250 g/m² (peso K) sin incluir el polietileno, que añade aproximadamente 70 g/m²; las superficies están codificadas como brillante 1, satinado 25 y perlado 44. Una copia FB terminada contiene, por tanto, únicamente papel, gelatina, plata metálica y barita inerte, mientras que una copia RC incorpora un polímero que los materiales más antiguos no contienen.

La misma química, distintos tiempos

Dado que las bases solo difieren en si el núcleo se moja o no, la consecuencia se puede observar con química idéntica. Con revelador Ilford Multigrade a 1+9 y 20 °C/68 °F, el FB Classic revela en 1:30 a 3:00 (la imagen aparece hacia los 20 segundos), mientras que el RC alcanza el revelado completo en un minuto, con la imagen visible a los 10 segundos aproximadamente. El fijador también es el mismo: Ilford Rapid Fixer o Hypam no endurecedor a 1+4, un minuto para FB y 30 segundos para RC. No se recomienda expresamente un fijador endurecedor, porque ralentiza el lavado. El baño de paro es Ilfostop 1+19 durante 10 segundos en cualquiera de las dos bases. El núcleo de fibra absorbente simplemente tarda más en absorber y liberar la química: esa es la historia completa de las diferencias de manejo que siguen.

Ambos papeles ofrecen siete grados de contraste completos en pasos de medio grado bajo el filtrado Multigrade; los filtros 00 a 3,5 comparten un tiempo de exposición guía, mientras que los filtros 4 y 5 necesitan aproximadamente 1,5 a 2 veces más. Trabaja con una luz de seguridad de no menos de 580 nm (marrón oscuro o roja) y a una distancia mínima de 1,2 m.

La secuencia de permanencia óptima, paso a paso

El lavado del RC es sencillo: dos minutos en agua corriente fresca, o 30 segundos con agitación enérgica. Ilford advierte de que no se debe dejar el RC mojado más de 15 minutos, ya que una inmersión prolongada permite que el agua penetre por los bordes cortados y provoca curvatura. El plástico que resiste el lavado también resiste el exceso de lavado.

La fibra es todo lo contrario. El núcleo absorbente retiene el fijador y sus subproductos de tiosulfato, y eliminarlos marca la diferencia entre una copia duradera y una que amarillea. El lavado simple requiere de 30 a 45 minutos en agua corriente por encima de 5 °C. La secuencia de permanencia óptima de Ilford para FB realiza el mismo trabajo con mayor rapidez y eficacia; todos los baños se mantienen entre 18 y 24 °C, incluida el agua de lavado:

• Fijar con Rapid Fixer o Hypam 1+4 durante un minuto (no prolongues el fijado ni agotes el baño; ambas cosas dificultan el lavado)
• Primer lavado, agua corriente, 5 minutos
• Ilford Washaid (un eliminador de hiposulfito que elimina el tiosulfato por intercambio iónico) a 1+4, 10 minutos con agitación intermitente
• Lavado final, agua corriente, 5 minutos

Si la copia se vira con Selenium para exposición, el lavado final se extiende de 5 a 30 minutos. No añadas endurecedor en ningún punto de la secuencia.

Cómo saber que realmente se lavó

Las reglas de lavado son un medio para alcanzar un fin, y ese fin es medible. El tiosulfato residual que queda en el papel es lo que posteriormente se oxida y mancha, por lo que puede cuantificarse en lugar de suponerse. El método del azul de metileno y el método densitométrico de sulfuro de plata, ambos normalizados en ISO 18917 (anteriormente ISO 417 / ANSI IT9.17), cifran el fijador residual en una copia procesada. Para una copia de fibra destinada a un archivo, este es el vínculo entre la rutina de lavado anterior y una afirmación real de permanencia.

El secado diverge entonces con tanta claridad como el lavado. Da al FB un último enjuague con agente humectante Ilford Ilfotol a 1+200, pasa la rasqueta por ambas caras y sécalo en plano bajo peso o en prensa, porque el núcleo húmedo se hincha de forma desigual y se seca con una curvatura pronunciada. Esa misma absorción de agua produce el secado en seco: una copia de fibra húmeda parece más luminosa de lo que quedará una vez seca, perdiendo brillantez en las altas luces a medida que la gelatina se endurece. El efecto ronda habitualmente el 8 al 12 por ciento. El método del fotógrafo Les McLean consiste en reducir la exposición final en el porcentaje medido; con un tiempo base de exposición de 20 segundos, un factor del 10 por ciento implica imprimir a 18 segundos. El RC, sellado contra el agua, muestra un secado en seco insignificante y se seca en plano en 10 a 20 minutos a temperatura ambiente. No obstante, nunca debe bruñirse, ferrotipizarse ni secarse en tambor: el polietileno se fusiona con la superficie de bruñido.

El virado y la larga memoria del polímero

Ilford recomienda virar las copias de exposición para protegerlas de los gases oxidantes del aire. El virador Selenium actúa convirtiendo parte de la imagen de plata metálica en un compuesto de plata más inerte que resiste esos gases; en el MG FB Classic apenas desplaza el color de la imagen pero añade una protección real, y la superficie brillante 1K toma el virador con mayor facilidad que la superficie mate 5K. El virado al sulfuro y los estabilizadores de imagen de plata son alternativas.

El argumento a favor de la fibra como medio archivístico descansa en lo que le falta: ningún polímero que pueda degradarse. El papel resinado debutó comercialmente con el Kodak Ektacolor en 1968, el primer producto RC; otros fabricantes de blanco y negro —entre ellos Agfa-Gevaert, Fuji, GAF, Ilford y 3M— siguieron a mediados de los años setenta. Esos materiales tempranos pusieron de manifiesto la debilidad del proceso. La forma anatasa del dióxido de titanio en el polietileno del lado de la emulsión fotocataliza bajo la luz ultravioleta para formar oxígeno singlete, que oxida el polímero en reacciones de escisión en cadena, fragilizando y agrietando la base y acelerando el espejeo de plata en las copias de las décadas de 1970 y 1980. El Photographic Materials Group del American Institute for Conservation, fundado en 1979 con Henry Wilhelm entre sus fundadores, documenta esta historia. Los fabricantes añadieron posteriormente antioxidantes, captadores de peróxidos y absorbentes de ultravioleta, pero la literatura de conservación es cautelosa al respecto: las formulaciones son propietarias y varían según el producto, por lo que los datos de longevidad a largo plazo siguen siendo limitados. En almacenamiento fresco y seco, alrededor de 18 °C o menos con una humedad relativa del 30 al 50 por ciento, se espera que ambas bases tengan un buen comportamiento; para las copias en exposición, el consenso en conservación sigue favoreciendo la fibra, precisamente porque una copia de fibra bien lavada y virada no contiene plástico que pueda degradarse.