Un cielo azzurro e nuvole bianche sono chiaramente distinti all’occhio, eppure la pellicola pancromatica li registra spesso come un grigio chiaro simile. Il cielo si dissolve nelle nuvole perché è composto quasi interamente di luce blu diffusa, e l’emulsione la vede senza difficoltà. Un filtro colorato di contrasto è lo strumento che li separa di nuovo, e per usarlo con consapevolezza devi capire di cosa è fisicamente fatto il cielo, cosa vede la tua pellicola e quanto ti costa in termini di esposizione.

Perché il cielo è azzurro

Il cielo è azzurro per via della diffusione di Rayleigh: le molecole d’aria diffondono le lunghezze d’onda corte molto più intensamente di quelle lunghe, con un’intensità che diminuisce come la quarta potenza inversa della lunghezza d’onda. Prendi il blu a 450 nm rispetto al rosso a 650 nm e il rapporto è (650/450)^4, circa 4,3 — il blu viene diffuso circa quattro volte più del rosso. Contro il rosso profondo a 700 nm il rapporto sale a (700/450)^4, vicino a 5,8. Un cielo sereno di giorno non è quindi una superficie che riflette un colore; è luce blu diffusa, distribuita sull’intera volta celeste.

Questo singolo fatto spiega tutto ciò che un filtro rosso fa al cielo. Un filtro rosso rimuove la banda del blu, che è la banda di cui è fatto il cielo, quindi al cielo non rimane quasi nulla per impressionare la pellicola e collassa verso il nero. Una nuvola è diversa: diffonde tutte le lunghezze d’onda in modo approssimativamente uniforme e riflette l’intero spettro, incluse le lunghezze d’onda rosse lunghe che il filtro lascia passare liberamente, quindi rimane vicina al bianco. Due toni che sulla pellicola non filtrata appaiono quasi uguali vengono separati con precisione perché il cielo è monocromaticamente azzurro e la nuvola no.

Ortocromatico, pancromatico e perché i cieli antichi sono bianchi

I filtri colorati di contrasto sono diventati utili solo quando la pellicola ha potuto vedere attraverso tutto lo spettro. Le emulsioni primitive erano ortocromatiche — sensibili solo al blu e a parte del verde, cieche al rosso — ed è per questo che i cieli nelle fotografie del XIX e dell’inizio del XX secolo sono quasi sempre bianchi e senza dettagli: il cielo azzurro sovraesponeva massicciamente un’emulsione sensibile al blu mentre i soggetti rossi venivano registrati come quasi neri. Hermann Wilhelm Vogel scoprì la sensibilizzazione con coloranti nel 1873, estendendo la risposta nel verde e poi nel rosso, e la pellicola pancromatica commerciale seguì intorno al 1904–1906. Un filtro rosso su pellicola ortocronatica non avrebbe avuto alcuna utilità, perché quella pellicola non vedeva il rosso per cominciare.

Su una pellicola pancromatica moderna — Ilford HP5 Plus, FP4 Plus, Kodak Tri-X — l’emulsione risponde dal blu al rosso, quindi un filtro può ora ridistribuire i toni anziché semplicemente scartarli. La regola del colore complementare è diretta: un filtro schiarisce il proprio colore e scurisce il suo complementare. Un filtro rosso (Wratten 25, il filtro “A”) lascia passare le lunghezze d’onda lunghe sopra circa 580–600 nm e assorbe il blu e la maggior parte del verde, quindi i soggetti rossi e arancioni schiariscono mentre quelli azzurri scuriscono. La stessa logica vale per tutta la serie, e vale la pena illustrarla più di una volta: un filtro verde (Wratten 11) schiarisce il fogliame e separa le foglie dai fiori, rendendo la carnagione caucasica in un tono più scuro e più texturato; un filtro blu (Wratten 47) schiarisce il proprio colore e accentua la foschia atmosferica anziché tagliarla.

Scegliere un filtro in base al numero Wratten e all’effetto

Le descrizioni di Ilford si mappano chiaramente sui filtri di contrasto standard Kodak Wratten. Un filtro giallo — Wratten 8, il K2 — scurisce il cielo azzurro in modo modesto, migliora la penetrazione della foschia e della nebbia e restituisce incarnati più naturali; è la correzione più lieve e solleva le nuvole senza melodramma. Un filtro arancione (Wratten 16 arancione chiaro, o 21/22) registra i cieli azzurri in toni molto scuri. Un filtro rosso (Wratten 25, o il rosso profondo Wratten 29 usato per il lavoro tricromico) registra il cielo come nero sulla stampa — l’effetto “tempesta imminente” di Ilford. Il verde è Wratten 11 o 13; il blu è Wratten 47. Specificare il numero conta perché è quello che ordini davvero e avviti all’obiettivo; “un filtro rosso” non è una specifica.

In termini di sistema a zone, così si descrive un cielo “separato con forza”: un filtro rosso profondo spinge tipicamente un cielo azzurro sereno di tre o quattro stop — tre o quattro zone — al di sotto di dove si sarebbe posizionato senza filtro, facendo scendere un cielo che misurava intorno alla Zona VI verso la Zona II o oltre. Questa è la versione precisa della locuzione approssimativa “quasi nero”, ed è il linguaggio che Adams usava per pianificare un negativo prima di premere il pulsante.

Fattore filtro e un esempio di esposizione

Poiché un filtro rimuove luce, richiede un’esposizione aggiuntiva, espressa come fattore filtro dove fattore = 2^(stop): un fattore di 2 è uno stop, un fattore di 4 è due stop. Ilford indica un fattore di 2 per il giallo, 4 per l’arancione, da 4 a 5 per il rosso, 2 per il verde e 2 per il blu (in pratica Ilford raccomanda di aggiungere circa +1 stop per l’arancione e da +1 a +2 per il rosso, leggermente meno dell’aritmetica nominale).

Vediamolo in pratica. Misura la scena non filtrata su FP4 Plus e supponi che legga 1/250 s a f/11. Monta un rosso Wratten 25 con fattore 4 — due stop — e puoi dare 1/60 s a f/11, oppure in modo equivalente mantieni il tempo e apri il diaframma a 1/250 s a f/5.6. Un arancione Wratten 16 con fattore 2 richiede uno stop: 1/125 s a f/11. Un giallo Wratten 8 con fattore 2 richiede anch’esso uno stop.

Due avvertenze si impongono. Prima: il fattore filtro non è una proprietà fissa del vetro; dipende dalla sensibilità spettrale della pellicola e dalla sorgente luminosa, luce diurna rispetto a tungsteno. Preferisci il fattore indicato nella scheda tecnica della tua pellicola rispetto a una tabella generica. Seconda: non fidarti della lettura esposimetrica through-the-lens con un filtro rosso profondo sull’obiettivo. La risposta spettrale dell’esposimetro differisce da quella della pellicola, specialmente verso il rosso, quindi l’esposimetro valuta erroneamente la luce che vede attraverso il filtro. Misura la scena senza filtro, poi applica il fattore a mano.

Cos’altro diventa scuro

Il dramma ha un costo, e si tratta di qualcosa di concreto piuttosto che retorico. Poiché un filtro rosso profondo rimuove quasi tutto il blu, tutto ciò che è illuminato principalmente dalla luce azzurra del cielo scurisce insieme al cielo stesso — non solo il cielo. L’ombra aperta, il lato in ombra della neve, le ombre del fogliame e l’acqua che riflette il cielo sono tutti illuminati dalla luce azzurra diffusa, quindi anche loro precipitano verso il nero. Il dettaglio nelle ombre che volevi mantenere può collassare completamente. Questo è il vero compromesso dietro “dramma contro controllo”: un Wratten 25 o 29 compra un cielo tempestoso al prezzo dei valori bassi in tutto il resto dell’inquadratura.

Ansel Adams capì questo esattamente. Realizzò Monolith, the Face of Half Dome il 17 aprile 1927 dal Diving Board sul percorso LeConte Gully, usando una fotocamera a banco ottico Korona da 6,5 × 8,5 pollici su lastre di vetro Wratten pancromatiche. Espose prima una lastra attraverso un filtro giallo Wratten 8 (K2), che rese il cielo nebbioso approssimativamente come lo vedeva l’occhio; poi, per la lastra finale, passò al rosso profondo Wratten 29 per scurire il cielo fino al quasi-nero, abbinandolo all’immagine che aveva già nella mente piuttosto che a quella davanti a lui. Quella deliberata deviazione dalla scena letterale è il momento in cui ad Adams viene attribuita l’articolazione della visualizzazione — ed è impossibile senza sapere, prima dell’esposizione, esattamente cosa il filtro toglierà.

Immagine: Ansel Adams, “Mountain Tops, Low Horizon, Dramatic Clouded Sky, In Rocky Mountain National Park, Colorado” (ca. 1933–1942), U.S. National Archives, dominio pubblico