Manche Negative tragen so viel Dichte in den Lichtern, dass kein noch so langes Nachbelichten Zeichnung herausholt – und es lohnt sich, den Grund dafür genau zu benennen. Eine dichte Lichtstelle im Negativ sperrt so viel Licht, dass selbst ein langes Nachbelichten noch eine Bildbelichtung liefert, die unterhalb der Ansprechschwelle des Papiers landet. Mehr Sekunden desselben schwachen Lichts ändern nichts daran, an welcher Stelle der Kurve dieses Licht auftrifft. Die hellsten Werte drucken als reines Papierweiß, der Übergang in sie ist abrupt statt fließend, und das Mittel dagegen ist nicht mehr Belichtung, sondern eine andere. Das Vorblitzen (Pre-flashing) liefert sie: eine kurze, gleichmäßige, bildfreie Belichtung des Papiers vor oder nach der eigentlichen Druckbelichtung, eingestellt knapp unterhalb des Pegels, der für sich allein eine sichtbare Dichte erzeugen würde. Der Flash bewirkt nichts, wo das Papier ohnehin starkes Bildlicht erhält, aber in den zartesten Lichtern liefert er die kleine Zusatzbelichtung, die nötig ist, um sie über die Schwelle zu heben.

Wann Vorblitzen das richtige Werkzeug ist

Bevor man zum Flash greift, sollte man sicherstellen, dass das Problem nicht einfach der falsche Gradationsgrad ist. Variable-Kontrast-Papiere werden durch eine ISO-Range-Zahl R charakterisiert, definiert nach ISO 6846:1992 als der Negativdichteumfang, den der jeweilige Grad dazu gedacht ist, über eine volle Tonwertskala abzubilden, ausgedrückt als dieser Belichtungsumfang mal hundert. Das Datenblatt von Ilford Multigrade IV RC Deluxe gibt nach Grad folgende R-Werte an: 180 (00), 160 (0), 130 (1), 110 (2), 90 (3), 60 (4) und 40 (5), mit 110 beim Drucken ohne Filter. Die Auswahlregel ist direkt: den effektiven Dichteumfang des Negativs messen, mit hundert multiplizieren und den nächstliegenden R-Wert wählen. Ein Negativ mit einem Belichtungsumfang von 1,32 Einheiten ergibt 132, am nächsten zu 130, also druckt es bei Grad 1.

Das Argument für Vorblitzen kommt auf, wenn der Umfang des Negativs selbst den weichsten Grad übersteigt. Ein Umfang von 1,40 ergibt R140, und Grad 1 mit R130 kann ihn nicht halten; auf Grad 00 mit R180 herunterzugehen gewinnt Umfang, aber auf Kosten von schlammigen, kontrastarmen Mitteltönen. Wenn kein verfügbarer Grad die Lichter aufnehmen kann, ist das Absenken der Papierschwelle durch einen Flash das Mittel der Wahl. Vorblitzen weicht auch Lichter auf, ohne den Kontrastfilter anzufassen – was in der Praxis wichtig ist, weil Ilford darauf hinweist, dass die Belichtungszeit von Filter 00 bis 3,5 annähernd konstant bleibt und sich von Filter 4 bis 5 in etwa verdoppelt; ein Flash umgeht diesen Sprung.

Warum ein Flash unterhalb der Schwelle wirkt

Die Belichtung folgt H = E × t, Belichtung gleich Beleuchtungsstärke mal Zeit, und innerhalb der Reziprozität addieren sich Flash und Bildbelichtung schlicht als Lichtenergiemengen, die jeden Punkt des Papiers erreichen. Diese Additivität ist der gesamte Mechanismus. Im steilen Geradlinienteil der Schwärzungskurve, wo die Mitteltöne bereits weit oben sitzen, verschiebt ein winziger Zusatzschritt das Ergebnis kaum merklich. Im Fuß dagegen ist derselbe Schritt der Unterschied zwischen reinem Papier und der ersten aufgezeichneten Dichte.

Die Schwärzungskurve von Fotopapier verläuft von D-min, der geringen Eigendichte aus base+fog, die unter einem vollen Weiß reflektiert, durch den Fuß, wo niedrige Belichtung wenig Dichte liefert, die Gerade hinauf, die maximale Tonwerttrennung gibt, bis D-max, dem tiefsten Schwarz, jenseits dessen mehr Licht nichts mehr bewirkt. Ein zarter Lichter scheitert, weil seine Bildbelichtung im toten Fuß landet, vor dem Trägheitspunkt. Der Flash verlängert den Fuß nicht; er verschiebt den Arbeitspunkt des Papiers nahe an den Trägheitspunkt heran, sodass die schwächsten Bildbelichtungen jetzt auf dem ansteigenden Teil der Kurve ankommen statt im flachen Fuß. Stellt man den Flash eine Stufe unterhalb des ersten sichtbaren Tons ein, liegen die Lichter knapp über der Schwelle, während die Mitteltöne, die ohnehin auf dem steilen Abschnitt sitzen, unberührt bleiben.

Eine praktische Kalibrierung

Kalibrieren ohne Negativ im Filmhalter, mit gleichmäßigem Licht über einen Bogen des verwendeten Papiers. Eine verbreitete Vorgehensweise ist, das Objektiv auf eine kleine Blende wie f/16 zu schließen, damit die erforderliche Zeit lang genug ist, um in deutlichen Stufen zu messen; auf f/8 zu öffnen oder den Vergrößererkopf zu heben verkürzt sie so weit, dass einzelne Sekunden nicht mehr unterschieden werden können. Einen Teststreifen in Zeitschritten belichten, normal entwickeln und mit einer Lupe ablesen. Als konkreter Referenzpunkt bedeutet „normal”: Ilford Multigrade Developer 1+9 für eine Minute bei 20 °C/68 °F; dasselbe Datenblatt nennt auch 1+14 für 1:30, PQ Universal 1+9 für 2:00 und Bromophen 1+3 für 2:00.

Les McLeans Vorgehensweise ist das Vorbild. Er arbeitete in Zwei-Sekunden-Schritten; der erste sichtbare Ton erschien bei 4 Sekunden, also setzte er den Arbeits-Pre-Flash auf 3 Sekunden, eine Stufe, bevor sich eigenständig Dichte bildet. Sein Print Branches and Grasses, auf Oriental Seagull VC bei Grad 3,5, erhielt diesen 3-Sekunden-Pre-Flash, gefolgt von einer 8-Sekunden-Bildbelichtung, und die Licht-Highlights hielten ihre zarte Zeichnung, die auf reinem Papier verloren gegangen wäre. Beachte die Konsequenz, die du an der Easel sehen wirst: Sobald das Papier über den Trägheitspunkt gebracht ist, trägt jedes Licht durch das Negativ zu Ton bei, statt die Schwelle zu überwinden, sodass die erforderliche Bildbelichtung sinkt – in manchen Fällen um etwa zwanzig Prozent.

Pre-Flash versus Post-Flash

Der Flash kann vor oder nach der Hauptbelichtung erfolgen, und beide dienen unterschiedlichen Zwecken. Ein Pre-Flash behandelt den gesamten Bogen gleichmäßig und senkt die Schwelle überall, bevor das Bild gedruckt wird. Post-flashing, oder Post-Fogging, erlaubt es, nur ausgewählte Bereiche nach der Hauptbelichtung einzunebeln, eingesetzt wie Nachbelichten, sodass das zusätzliche gleichmäßige Licht nur die hellsten Lichter erreicht. McLeans Old House Bodie, auf Ilford Warmtone VC bei Grad 4, erhielt einen 3-Sekunden-Pre-Flash und dann, nach der Bildbelichtung, ein 9-Sekunden-Post-Fog über den gesamten Print, gefolgt von weiteren 20 Sekunden selektivem Post-Fogging auf den hellsten Lichtern – insgesamt 32 Sekunden Weißlicht allein auf diesen Stellen. Wähle den Pre-Flash, wenn die Lichter des gesamten Prints gefährdet sind; wähle Post-Fogging, wenn nur wenige kleine Bereiche ausbrennen und der Rest des Prints gedruckt gut aussieht.

Grenzen und Urteilsvermögen

Vorblitzen tauscht Kontrast gegen Lichtzeichnung, und übertrieben flacht es einen Print so ab, dass er jede Brillanz verliert. Der abgesenkte Fuß kostet Biss, also ist es sinnvoll, den Kontrast nach dem Vorblitzen um ein oder zwei Stufen wieder hochzuschieben, um die Kraft zurückzugewinnen; Darkroom Daves Tutorial empfiehlt genau das. Seine Kalibrierung spiegelt McLeans: Negativ herausnehmen, auf f/16 schließen, Teststreifen stufenweise belichten, normal entwickeln, die gerade sichtbare Stufe unter der Lupe finden und den Arbeits-Flash ein oder zwei Stufen kürzer einstellen, sodass er eigenständig nichts einschreibt. Flash nicht mit Split-Grade-Printing kombinieren, da die Weich-Grad-Belichtung und der Flash beide kontrastarmes Licht addieren und sich zu übermäßig flachen Ergebnissen summieren. Und neu kalibrieren, sobald sich Papier, Entwickler oder Vergrößererhöhe ändern, weil jede Änderung den Trägheitspunkt und damit die benötigte Flash-Zeit verschiebt.

Ansel Adams beschrieb die inverse Operation in The Negative (The New Ansel Adams Photography Series, Book 2, 1981): eine schwache, bildfreie Vorbelichtung des Films, kalibriert, um Schattendetail in den unteren Zonen zu platzieren, rund um Zone I bis II, ohne die Lichter zu beeinflussen, weil die Zusatzbelichtung nur dort bedeutsam ist, wo die Bildbelichtung ohnehin minimal ist. Das Papier-Pre-Flashing wendet dasselbe additive, unterschwellige Prinzip an, aber am entgegengesetzten Ende der Tonwertskala – es hebt Lichter statt Schatten.

Bild: Kriegsministerium-Fotograf, Kodak-Präzisionsvergrößerer im Dunkelraum der Fotoabteilung des War Office, Curzon Street, London (1939–1945), Imperial War Museum via Wikimedia Commons, Crown copyright abgelaufen (PD-UKGov)