Algunos negativos acumulan tanta densidad en las altas luces que ninguna cantidad de quemado logra extraer tono de ellas, y vale la pena ser preciso sobre el motivo. Una alta luz muy densa en el negativo bloquea tanta luz que incluso un quemado prolongado entrega una exposición de imagen que sigue cayendo por debajo del umbral del papel. Más segundos de esa misma luz débil no cambian en qué parte de la curva cae esa luz. Los valores más brillantes se imprimen como papel en blanco puro, la transición hacia ellos es abrupta en lugar de gradual, y el remedio no es más exposición sino una diferente. El pre-flash la proporciona: una exposición breve, uniforme y sin imagen que se da al papel antes o después de la exposición principal de la copia, ajustada justo por debajo del nivel que registraría alguna densidad visible por sí sola. El flash no hace nada donde el papel ya recibe luz de imagen intensa, pero en las altas luces más tenues aporta la pequeña exposición adicional necesaria para elevarlas por encima del umbral.

Cuándo el flash es la herramienta adecuada

Antes de recurrir al flash, confirma que el problema no es simplemente el grado incorrecto. Los papeles de contraste variable se caracterizan por un valor ISO Range, R, definido en la norma ISO 6846:1992 como el rango de densidad del negativo que el grado está diseñado para imprimir a lo largo de una escala tonal completa, expresado como ese rango de log-exposición multiplicado por cien. La hoja de datos de Ilford Multigrade IV RC Deluxe indica, por grado, valores R de 180 (00), 160 (0), 130 (1), 110 (2), 90 (3), 60 (4) y 40 (5), con 110 al imprimir sin filtro. La regla de selección es directa: mide el rango de densidad efectivo del negativo, multiplícalo por cien y elige el R más cercano. Un negativo que abarca 1,32 unidades de log-exposición da 132, lo más cercano a 130, así que se imprime en grado 1.

El argumento para el flash aparece cuando el rango del negativo supera incluso el grado más suave. Un rango de 1,40 da R140, y el grado 1 con R130 no puede contenerlo; bajar al grado 00 con R180 gana rango pero a costa de medios tonos planos y sin contraste. Cuando ningún grado disponible acomoda las altas luces, bajar el umbral del papel con un flash es el remedio. El flash también suaviza las altas luces sin tocar el filtro de contraste, lo que importa en la práctica porque Ilford señala que el tiempo de exposición es aproximadamente constante del filtro 00 al 3,5 y se duplica aproximadamente del filtro 4 al 5; un flash evita ese cambio brusco.

Por qué funciona un flash sub-umbral

La exposición se rige por H = E × t, la exposición equivale a la iluminancia por el tiempo, y dentro de la reciprocidad el flash y la exposición de imagen simplemente se suman como cantidades de energía lumínica que llegan a cada punto del papel. Esa aditividad es todo el mecanismo. En la sección de línea recta pronunciada de la curva característica, donde los medios tonos ya se sitúan en la parte alta, un pequeño incremento añadido desplaza el resultado de forma imperceptible. En el pie, ese mismo incremento es la diferencia entre papel en blanco y la primera densidad registrada.

La curva del papel fotográfico va desde D-min, la ligera densidad inherente de base+fog que refleja bajo un blanco puro, pasando por el pie donde una exposición baja produce poca densidad, subiendo por la línea recta que otorga la máxima separación tonal, hasta D-max, el negro más profundo más allá del cual más luz no hace nada. Una alta luz delicada falla porque su exposición de imagen cae en el pie inerte, por debajo del punto de inercia. El flash no alarga el pie; desplaza el punto de trabajo del papel hasta cerca de la inercia, de modo que las exposiciones de imagen más tenues llegan ahora a la parte ascendente de la curva en lugar del pie plano. Ajusta el flash un paso (stop) por debajo del primer tono visible y las altas luces quedarán justo por encima del umbral mientras los medios tonos, ya en la sección pronunciada, permanecen intactos.

Una calibración práctica

Calibra sin ningún negativo en el portanegativos, proyectando luz uniforme sobre una hoja del papel de trabajo. Una disposición habitual cierra el objetivo a una apertura pequeña como f/16, lo que mantiene el tiempo necesario lo suficientemente largo para medirlo en pasos distintos; abrir a f/8 o subir la cabeza lo acorta hasta el punto en que los segundos ya no se pueden distinguir. Expón una tira de prueba en incrementos cronometrados, revélala normalmente y léela bajo una lupa. Como referencia concreta, «normalmente» significa Ilford Multigrade developer a 1+9 durante un minuto a 20 °C/68 °F; la misma hoja de datos también indica 1+14 durante 1:30, PQ Universal 1+9 durante 2:00 y Bromophen 1+3 durante 2:00.

El procedimiento de Les McLean es el modelo. Trabajando en incrementos de dos segundos, el primer tono visible apareció a los 4 segundos, así que fijó el pre-flash de trabajo en 3 segundos, un paso (stop) antes de que se registre ninguna densidad por sí sola. Su copia Branches and Grasses, en Oriental Seagull VC en grado 3,5, llevó ese pre-flash de 3 segundos seguido de una exposición de imagen de 8 segundos, y las altas luces de las hojas conservaron ese delicado detalle que el papel en blanco habría perdido. Observa la consecuencia que verás en el atril: una vez que el papel supera la inercia, toda la luz a través del negativo contribuye al tono en lugar de vencer el umbral, por lo que la exposición de imagen requerida disminuye, en algunos casos alrededor de un veinte por ciento.

Pre-flash frente a post-flash

El flash puede ir antes o después de la exposición principal, y ambos sirven a fines distintos. Un pre-flash trata toda la hoja de manera uniforme, bajando el umbral en todas partes antes de imprimir la imagen. El post-flash, o post-velado, permite velar solo zonas seleccionadas tras la exposición principal, aplicado mediante quemado para que la luz uniforme extra llegue únicamente a las altas luces más brillantes. Old House Bodie de McLean, en Ilford Warmtone VC en grado 4, llevó un pre-flash de 3 segundos y después, tras la exposición de imagen, 9 segundos de post-velado sobre toda la copia seguidos de 20 segundos adicionales de post-velado selectivo en las altas luces más brillantes, 32 segundos de luz blanca en total en esos pasajes. Elige el pre-flash cuando las altas luces de toda la copia están en riesgo; elige el post-velado cuando solo unas pocas zonas pequeñas se queman y el resto de la copia está bien tal como se imprimió.

Límites y criterio

El pre-flash intercambia contraste por detalle en las altas luces, y llevado al exceso aplana una copia hasta que pierde toda la fuerza. El pie rebajado te cuesta algo de mordiente, así que una respuesta sensata es subir el contraste uno o dos grados después del flash para recuperar la fuerza; el tutorial de Darkroom Dave recomienda exactamente eso. Su calibración es un reflejo de la de McLean: retira el negativo, cierra a f/16, escala una tira de prueba, revela normalmente, encuentra el paso justo visible bajo una lupa y ajusta el flash de trabajo uno o dos pasos (stops) más cortos para que no deposite nada por sí solo. No combines el flash con el copiado split-grade, ya que la exposición de grado suave y el flash añaden ambos luz de bajo contraste y se acumulan en resultados excesivamente planos. Y recalibra siempre que cambie el papel, el revelador o la altura del ampliador, porque cada uno desplaza el punto de inercia y con él el tiempo de flash que necesitas.

Ansel Adams describió la operación inversa en The Negative (The New Ansel Adams Photography Series, Book 2, 1981): una tenue pre-exposición sin imagen en la película, calibrada para situar el detalle de sombras alrededor de las zonas bajas, alrededor de la zona I a II, sin afectar a las altas luces, porque la exposición añadida solo es significativa donde la exposición de imagen es ya mínima. El pre-flash del papel aplica el mismo principio aditivo sub-umbral, pero en el extremo opuesto de la escala tonal, elevando las altas luces en lugar de las sombras.

Imagen: fotógrafo oficial del War Office, ampliadoras de precisión Kodak en el laboratorio de la War Office Photographic Section, Curzon Street, Londres (1939-1945), Imperial War Museum vía Wikimedia Commons, copyright de la Corona expirado (PD-UKGov)