Alcuni negativi hanno una densità così elevata nelle alte luci che nessuna quantità di bruciatura riesce a ricavarne tono, e vale la pena essere precisi sul perché. Un’alta luce densa sul negativo blocca tanta luce che anche una bruciatura prolungata consegna alla carta un’esposizione che rimane ancora sotto la soglia. Più secondi con la stessa luce fioca non cambiano il punto della curva su cui quella luce va a cadere. I valori più luminosi si stampano come carta bianca pura, la transizione verso di essi è brusca anziché graduale, e il rimedio non è più esposizione ma un’esposizione diversa. Il pre-flash la fornisce: una breve esposizione uniforme e priva di immagine data alla carta prima o dopo l’esposizione principale di stampa, impostata appena sotto il livello che registrerebbe da sola una densità visibile. Il flash non fa nulla dove la carta riceve già una forte luce dall’immagine, ma nelle alte luci più tenui apporta la piccola esposizione aggiuntiva necessaria a portarle oltre la soglia.

Quando il flash è lo strumento giusto

Prima di ricorrere al flash, verifica che il problema non sia semplicemente il grado sbagliato. Le carte a contrasto variabile sono caratterizzate da un valore ISO Range, R, definito dalla norma ISO 6846:1992 come l’intervallo di densità del negativo che il grado è progettato per stampare su un’intera scala tonale, espresso come quell’intervallo di log-esposizione moltiplicato per cento. Il datasheet dell’Ilford Multigrade IV RC Deluxe riporta, per grado, valori R di 180 (00), 160 (0), 130 (1), 110 (2), 90 (3), 60 (4) e 40 (5), con 110 quando si stampa senza filtro. La regola di selezione è diretta: misura l’intervallo di densità effettivo del negativo, moltiplicalo per cento e scegli l’R più vicino. Un negativo che copre 1,32 unità di log-esposizione dà 132, più vicino a 130, quindi si stampa al grado 1.

Il caso per il flash appare quando la gamma del negativo supera anche il grado più morbido. Un intervallo di 1,40 dà R140, e il grado 1 con R130 non riesce a contenerlo; scendere al grado 00 con R180 guadagna gamma ma al costo di mezzitoni piatti e privi di contrasto. Quando nessun grado disponibile riesce ad accomodare le alte luci, abbassare la soglia della carta con un flash è il rimedio. Il flash ammorbidisce inoltre le alte luci senza toccare il filtro di contrasto, il che conta in pratica perché Ilford nota che il tempo di esposizione è grossomodo costante dal filtro 00 al 3,5 e raddoppia approssimativamente dal filtro 4 al 5; un flash evita quel cambio improvviso.

Perché un flash sotto-soglia funziona

L’esposizione è governata da H = E × t, l’esposizione uguale all’illuminamento per il tempo, e nell’ambito della reciprocità il flash e l’esposizione dell’immagine si sommano semplicemente come quantità di energia luminosa che raggiunge ogni punto della carta. Questa additività è l’intero meccanismo. Sulla ripida sezione lineare della curva caratteristica, dove i mezzitoni si trovano già in alto, un piccolo incremento aggiunto sposta il risultato in modo impercettibile. Al piede, lo stesso incremento è la differenza tra carta bianca e la prima densità registrata.

La curva della carta fotografica va da D-min, la leggera densità intrinseca di base+fog che si riflette sotto un bianco pieno, attraverso il piede dove una bassa esposizione produce poca densità, su per la retta che dà la massima separazione tonale, fino a D-max, il nero più profondo oltre il quale altra luce non produce nulla. Un’alta luce delicata fallisce perché la sua esposizione d’immagine atterra nel piede morto, prima del punto di inerzia. Il flash non allunga il piede; sposta il punto di lavoro della carta verso il punto di inerzia, così le esposizioni d’immagine più tenui arrivano ora sulla parte crescente della curva anziché nel fondo piatto. Imposta il flash un stop sotto il primo tono visibile e le alte luci cavalcano appena oltre la soglia mentre i mezzitoni, già sulla sezione ripida, rimangono inalterati.

Una calibrazione pratica

Calibra senza negativo nel porta-lastra, proiettando luce uniforme su un foglio della carta in uso. Una configurazione comune chiude l’obiettivo a un’apertura piccola come f/16, il che mantiene il tempo necessario abbastanza lungo da poter essere misurato in passi distinti; aprire fino a f/8 o alzare la testa dell’ingranditore lo accorcia oltre il punto in cui i secondi possono essere distinti. Esegui una striscia di prova per incrementi di tempo, sviluppala normalmente e leggila con una lente d’ingrandimento. Come riferimento concreto, “normalmente” significa Ilford Multigrade developer 1+9 per un minuto a 20°C/68°F; lo stesso datasheet indica anche 1+14 per 1:30, PQ Universal 1+9 per 2:00 e Bromophen 1+3 per 2:00.

La procedura di Les McLean è il modello. Lavorando con incrementi di due secondi, il primo tono visibile apparve a 4 secondi, quindi impostò il pre-flash di lavoro a 3 secondi, un passo prima che qualsiasi densità si registri da sola. La sua stampa Branches and Grasses, su Oriental Seagull VC al grado 3,5, prese quel pre-flash di 3 secondi seguito da un’esposizione d’immagine di 8 secondi, e le alte luci delle foglie mantennero il loro dettaglio delicato che la carta bianca avrebbe perso. Nota la conseguenza che vedrai al piano di appoggio: una volta che la carta è portata oltre il punto di inerzia, tutta la luce attraverso il negativo contribuisce al tono anziché superare la soglia, così l’esposizione d’immagine richiesta diminuisce, in alcuni casi di circa il venti per cento.

Pre-flash contro post-flash

Il flash può venire prima o dopo l’esposizione principale, e i due servono scopi diversi. Un pre-flash tratta l’intero foglio in modo uniforme, abbassando la soglia ovunque prima che l’immagine venga stampata. Il post-flash, o post-fog, consente di velare solo aree selezionate dopo l’esposizione principale, applicato tramite bruciatura in modo che la luce uniforme aggiuntiva raggiunga soltanto le alte luci più luminose. Old House Bodie di McLean, su Ilford Warmtone VC al grado 4, prese un pre-flash di 3 secondi e poi, dopo l’esposizione dell’immagine, un post-fog di 9 secondi sull’intera stampa seguito da altri 20 secondi di post-fog selettivo sulle alte luci più luminose, 32 secondi di luce bianca in totale su quei passaggi. Scegli il pre-flash quando le alte luci dell’intera stampa sono a rischio; scegli il post-fog quando solo poche piccole aree bruciano e il resto della stampa è buono così come stampato.

Limiti e giudizio

Il pre-flash scambia contrasto per dettaglio nelle alte luci, e se esagerato appiattisce una stampa fino a farle perdere ogni incisività. Il piede abbassato ti costa un po’ di mordente, quindi una risposta sensata è spingere il contrasto di uno o due gradi in su dopo il flash per recuperare l’incisività; il tutorial di Darkroom Dave raccomanda esattamente questo. La sua calibrazione rispecchia quella di McLean: rimuovi il negativo, chiudi a f/16, esponi una striscia a passi, processa normalmente, trova il passo appena visibile sotto un ingrandimento, e imposta il flash di lavoro uno o due passi più corto in modo che non depositi nulla da solo. Non combinare il flash con la stampa split-grade, poiché l’esposizione al grado morbido e il flash aggiungono entrambi luce a basso contrasto e si sommano in risultati eccessivamente piatti. E ricalibrare ogni volta che cambiano carta, rivelatore o altezza dell’ingranditore, perché ciascuno sposta il punto di inerzia e con esso il tempo di flash necessario.

Ansel Adams descrisse l’operazione inversa in The Negative (The New Ansel Adams Photography Series, Book 2, 1981): una debole pre-esposizione priva di immagine alla pellicola, calibrata per collocare il dettaglio delle ombre attorno alle zone basse, attorno alla zona I–II, senza influenzare le alte luci, perché l’esposizione aggiuntiva è significativa solo dove l’esposizione dell’immagine è già minima. Il pre-flash della carta applica lo stesso principio additivo sotto-soglia, ma all’estremità opposta della scala tonale, sollevando le alte luci anziché le ombre.

Immagine: fotografo ufficiale del War Office, ingranditori Kodak di precisione nella camera oscura della War Office Photographic Section, Curzon Street, Londra (1939-1945), Imperial War Museum via Wikimedia Commons, Crown copyright scaduto (PD-UKGov)