Una copia de gelatinobromuro terminada es, químicamente, una imagen formada por plata metálica finamente dividida. Esa plata es vulnerable: los peróxidos atmosféricos, el dióxido de azufre y el tiosulfato residual que deja un lavado incompleto la atacan a lo largo de décadas, desvaneciendo y decolorando la imagen. El viraje al oro es el menos habitual de los viradores metálicos tradicionales — Ansel Adams lo trata junto al Selenium en The Print (Morgan & Morgan, 1950; edición revisada de New York Graphic Society, 1983) — y sin embargo se gana su lugar por hacer dos cosas a la vez que pocos otros procesos consiguen juntas: desplaza el color de la imagen hacia un azul inequívocamente frío, y deposita un recubrimiento de metal noble inerte a los agentes oxidantes a los que la plata no lo es.

Preparación del concentrado y del baño

Los viradores al oro se construyen en torno a una solución diluida de cloruro de oro, que casi siempre se maneja como concentrado al uno por ciento: disuelve un gramo de cloruro de oro en 100 ml de agua destilada. El cloruro de oro es un compuesto cristalino de color amarillo intenso que contiene aproximadamente un 50% de oro en masa, y es con diferencia el ingrediente más caro de la estantería del cuarto oscuro — razón por la cual los baños protectores se mantienen diluidos y los tiempos de virado, cortos.

La fórmula estándar es la GP-1 Gold Protective Solution, publicada desde hace tiempo por Kodak. A 750 ml de agua destilada se añaden 10 ml del concentrado de cloruro de oro al uno por ciento y 10 g de tiocianato de sodio (puede sustituirse por tiocianato de potasio en la misma cantidad), y se completa hasta 1000 ml con agua destilada. Ese litro lleva únicamente 0,1 g de cloruro de oro — unos 50 mg de oro real — y vira aproximadamente ocho copias de 20×25 cm antes de agotarse. La copia debe llegar al baño de oro completamente fijada, completamente lavada y libre de fijador residual; el tiosulfato arrastrado al baño provoca velo dicroico y desperdicia oro.

Un ejemplo práctico

Toma una hoja de Ilford Multigrade FB Warmtone, fijada y lavada según el estándar archivístico, y deslízala en GP-1 a unos 20 °C junto a un recorte húmedo sin virar del mismo papel como referencia. Durante el primer medio minuto apenas parece suceder nada; el tiocianato es un suave solvente de plata, así que la imagen se aclara de forma casi imperceptible antes de que empiece a intensificarse. Observa las sombras más profundas frente al recorte. En el momento en que se percibe un desplazamiento apenas perceptible hacia el negro azulado — generalmente antes de que aparezca ningún cambio de color apreciable en las luces — saca la copia. Si se deja más tiempo, el tono avanza hacia un azul frío más pronunciado y el Dmax aparente sube a medida que el oro se acumula. Para protección exclusiva se para en «apenas perceptible»; para una interpretación deliberadamente fría se continúa, asumiendo que un solo litro se cansará mucho antes de su octava copia si se fuerza cada hoja al máximo.

Cómo surgen el color y la protección

El oro no simplemente reemplaza a la plata. Se deposita como partículas coloidales submicrométricas sobre los granos de imagen existentes, y el oro finamente dividido dispersa la luz de onda corta y aparece azul o violeta — la misma física que da color al Purple of Cassius y al cristal de arándano rojo. Esa dispersión, y no un pigmento, es lo que enfría la copia. Las partículas de plata más pequeñas y más divididas reciben el depósito primero, de modo que la estructura de las sombras y el grano medio fino responden antes que las altas luces amplias. Con un virador de tiocianato, la acción disolvente de plata explica el breve aclaramiento inicial mencionado antes: el baño muerde el grano antes de que el oro se deposite sobre él, y el tono profundo que tiende al negro-púrpura es el resultado neto. The Photographer’s Toning Book: The Definitive Guide de Tim Rudman (Argentum) trata en detalle esta química del tiocianato de oro, así como las variantes de reaclaramiento y de oro posterior al sepia.

La protección es mecánica y química a la vez. Un recubrimiento de oro metálico — uno de los metales más nobles e inertes que existen — se interpone entre la plata y la atmósfera, de modo que los peróxidos, el dióxido de azufre y el tiosulfato residual que de otro modo oxidarían o sulfurarían la plata disponen de mucha menos superficie expuesta a los ataques.

GP-2, clasificación de permanencia y Selenium

Para el máximo beneficio archivístico, la variante con tiourea GP-2 está documentada como superior a GP-1. La fórmula: 750 ml de agua destilada, 0,5 g de cloruro de oro, 1 g de ácido tartárico, 5 g de tiourea, 15 g de sulfato de sodio, completado hasta 1000 ml. Probada en Ilford Warmtone FB con 50 ml de baño por copia de 15×5 cm, dos o tres minutos confieren una protección considerable, y cuanto más tiempo, mejor. Se informa de que las copias protegidas con oro son más estables que las viradas con Selenium, y el oro se sitúa junto al sulfuro como uno de los tratamientos protectores más eficaces de los habituales.

El oro también funciona como virador dividido sobre una imagen previamente tratada con Selenium, enfriándola en lugar de calentarla; el Selenium es en sí mismo un virador protector competitivo, de modo que ambos juntos protegen y desplazan el color. El orden importa: vira, luego lava a fondo hasta eliminar el fijador antes del baño de oro, para que no entre tiosulfato en el diluyente y fácilmente contaminable baño de oro.

Efectos de sanguina tras el sepia

El oro se comporta de forma diferente cuando sigue a una imagen de sulfuro. Convierte la copia a sulfuro de plata mediante el proceso de sepia en dos baños — un blanqueado con tiosulfato/ferricianuro seguido de un redevelado con sulfuro de sodio — lávala y pásala luego por el oro, y no vira hacia el azul. El depósito de oro frío interactúa con el cálido marrón del sulfuro para producir tonos naranja-rojo de «sanguina»; la profundidad depende de hasta qué punto se llevó la conversión al sepia y cuánto tiempo permanece la copia en el oro.

El proceso canónico de tono cálido más oro es el Nelson Gold Toner, esencialmente un virador de hipo-alumbre (sulfuro) al que se añade oro. El oro actúa catalíticamente, permitiendo que el baño funcione a 43 °C (110 °F) en lugar de las temperaturas más altas que necesita un virador de hipo-alumbre puro. El virado puede detenerse en cualquier punto entre aproximadamente 5 y 20 minutos para controlar la profundidad — desde un matiz leve de calidez hasta un sepia-marrón intenso — y la imagen final se forma conjuntamente a partir de sulfuro de plata y oro, permanente por ambas razones. Reponer con unos 4 ml de la solución de oro después de cada cincuenta copias de 20×25 cm cuando se vira a un marrón cálido. Como con los baños protectores, el color final del oro está determinado tanto por lo que hay debajo de él como por el oro en sí.

Imagen: Oficina del Cirujano General del Ejército de EE. UU., Laboratorio de revelado, Army Medical Museum, Washington, D.C., 1917-1918. Archivos Nacionales de EE. UU. (NARA 45496106), dominio público.