Una stampa nitida al centro ma morbida verso un angolo è raramente un difetto dell’obiettivo. Molto più spesso il negativo, l’obiettivo e la carta non giacciono su piani paralleli. Un ingranditore proietta il negativo come un cono di luce, e qualsiasi inclinazione tra gli stadi sposta il piano di messa a fuoco nitida: il centro può risultare perfettamente a fuoco mentre un angolo cade fuori dalla profondità di fuoco. L’allineamento corregge prima la geometria; la messa a fuoco, il supporto e il piano di posa affinano ciò che esso ha reso possibile. Ralph Lambrecht e Chris Woodhouse dedicano un intero capitolo di Way Beyond Monochrome (2a edizione, 2011) esattamente a questa disciplina, e Ansel Adams la ha esposta per un’intera generazione in The Print (New York Graphic Society, 1983).

I Tre Piani Paralleli

Ingrandimenti nitidi e uniformi dipendono dal fatto che lo stadio del negativo, l’obiettivo di ingrandimento e il piano di lavoro siano tutti paralleli. Una colonna allentata, un supporto che non s’inserisce in modo uniforme o un piano di lavoro deformato compromettono questa relazione e inclinano il piano focale rispetto alla carta. Sia Way Beyond Monochrome che The Print trattano il parallelismo dei tre stadi come precondizione per la nitidezza da bordo a bordo, prima di qualsiasi considerazione sulla qualità dell’obiettivo.

Il motivo per cui una piccola inclinazione conta è che la tolleranza entro cui si lavora è essa stessa ridotta. La profondità di fuoco al piano di posa — la fascia di distanza entro la quale l’immagine proiettata rimane accettabilmente nitida — è t = 2Nc(1 + m), dove N è il numero f dell’obiettivo, c il cerchio di confusione accettabile sulla carta e m l’ingrandimento. La relazione che conta qui è quella lineare: la profondità di fuoco scala direttamente con il numero f. Raddoppiare il numero f raddoppia la fascia, ed è esattamente per questo che chiudere il diaframma recupera uno stadio che non è perfettamente piano.

Quanta Inclinazione Si Può Tollerare

Mettiamo i numeri. Stampando un 35mm a una dimensione di 10 pollici l’ingrandimento è circa m = 8. Prendiamo un cerchio di confusione generoso sulla carta di c = 0,03mm e un obiettivo a f/8, quindi N = 8. Allora t = 2 × 8 × 0,03 × (1 + 8) = 4,3mm. Quel valore è la fascia totale, quindi la mezza fascia utilizzabile su ciascun lato della messa a fuoco esatta è di circa 2,2mm sulla carta.

Ora incliniamo lo stadio del negativo. L’inclinazione viene ingrandita sulla carta esattamente come lo è l’immagine, quindi un errore di pochi centesimi di millimetro attraverso il supporto si trasforma in millimetri su una stampa da 10 pollici. Non appena l’angolo del fotogramma proiettato si allontana dalla carta più di quella mezza fascia, risulterà morbido indipendentemente da quanto accuratamente si metta a fuoco il centro. Chiudendo a f/16 il valore t raddoppia approssimativamente a circa 8,6mm, inglobando una parte maggiore dell’errore — ma si è allora acquistata nitidezza agli angoli a prezzo di diffrazione ovunque, che è il compromesso di cui tratta la sezione successiva.

Strumenti per Verificare l’Allineamento

Una livella a bolla posizionata sul supporto, sulla flangia dell’obiettivo e sul piano di lavoro conferma ciascuno stadio in modo indipendente, anche se si affida all’essere la colonna in piombo. Un metodo più diretto utilizza uno specchio a superficie frontale posato su ciascuno stadio e un laser: quando il punto riflesso ritorna alla propria sorgente su un bersaglio, le due superfici sono parallele. La variante a doppio specchio a “tunnel” mostra un corridoio di riflessioni ininterrotto solo quando l’allineamento è corretto.

Il Versalab Parallel è il calibro commerciale standard di questo tipo. È allineato in fabbrica entro 0,015 pollici su 20 pollici — circa 2,6 minuti d’arco — e Versalab segnala che uno stadio del negativo inclinato anche solo dello spessore della pellicola sposta il punto riflesso di oltre 1mm (0,04 pollici) rispetto al bersaglio. Quella sensibilità è il punto centrale: trasforma una tolleranza invisibile a occhio nudo in un punto visibile. Qualunque sia lo strumento, verificare all’altezza di testa alla quale si stamperà effettivamente, poiché alcune colonne si spostano man mano che la testa viene alzata.

L’Apertura Ottimale

La messa a fuoco si esegue con l’obiettivo completamente aperto per la luminosità, poi si chiude per stampare. Gli obiettivi da ingrandimento sono più nitidi circa due o tre stop in giù, comunemente a f/8 e talvolta tra f/5.6 e f/11. Il meccanismo è un incrocio: completamente aperto, le aberrazioni residue dell’obiettivo dominano e ammorbidiscono l’immagine; chiudendo il diaframma quelle aberrazioni si riducono, ma cresce la diffrazione. Le due curve si incrociano qualche stop in giù, dando un’apertura di massima prestazione — tipicamente f/8 per un obiettivo da ingrandimento da 50mm. Da f/11 a f/16 la diffrazione prende il sopravvento e le prestazioni calano di nuovo.

Il disegno ottico sposta il punto in cui avviene quell’incrocio, in particolare ai bordi. I design apocromatici — l’APO-Componon di Schneider e l’APO-Rodagon di Rodenstock — raggiungono il loro picco prima e più nettamente rispetto ai loro fratelli non-APO, il Componon-S e il Rodagon; l’APO-Componon 90/4.5 raggiunge il picco circa uno stop prima rispetto all’APO-Rodagon 105, che vuole f/8. La conseguenza pratica è che un obiettivo non-APO deve spesso essere chiuso fino a f/11 per avvicinarsi ai bordi a ciò che un obiettivo APO fornisce a f/8.

Un caveat mina la semplice istruzione “metti a fuoco con il massimo diaframma, poi chiudi”: alcuni obiettivi da ingrandimento spostano la messa a fuoco man mano che vengono diaframmati. La pratica sicura è confermare la messa a fuoco vicino all’apertura di lavoro piuttosto che dare per scontato che non si sia spostata dal punto impostato a piena apertura.

Mettere a Fuoco sulla Grana

Un fochimetro di grana elimina ogni approssimazione dalla messa a fuoco a mano. Uno specchio a superficie frontale riflette l’immagine proiettata verso l’alto nell’oculare ingranditore, presentando un’immagine aerea della grana propria del negativo. Il motivo per mettere a fuoco sulla grana piuttosto che sui dettagli dell’immagine è fisico: la grana è la struttura d’argento dell’emulsione stessa, quindi si trova genuinamente nel piano focale, mentre i dettagli dell’immagine sono un elemento proiettato che può risultare ambiguo in un negativo sottile o a basso contrasto. I modelli standard sono il Paterson Micro Focus Finder a 8x, il Peak Enlarging Focuser tipo 2000 e il Kaiser Focuscop; la maggior parte dispone di un reticolo a barra nera fisso, mentre il tipo Paterson Micromega mostra due cerchi concentrici grigio chiaro.

L’oculare deve essere prima regolato per la propria vista, e vale la pena capire perché funziona. Il reticolo o la barra nera si trovano nello stesso piano ottico dell’immagine aerea. Si ruota l’oculare molettato con correzione diottrica finché il reticolo non è nitido, il che fissa la messa a fuoco dell’occhio su quel piano; dopodiché, quando anche la grana proiettata appare nitida, coincide genuinamente con il piano del reticolo, e quindi con il piano della carta. Poiché l’ingrandimento sposta la messa a fuoco, posizionare il fochimetro all’interno dell’area dell’immagine al formato finale di stampa, leggerlo vicino al centro e poi vicino a un angolo, e rimettere a fuoco se necessario.

Il Quarto Piano: La Planarità del Negativo

L’allineamento e la messa a fuoco presuppongono che il negativo sia piano, e spesso non lo è. In un supporto senza vetro la pellicola si incurva — “scatta” — man mano che la lampada la scalda, e la messa a fuoco può spostarsi entro circa cinque-sette secondi. La pratica corretta è lasciare che il negativo si scaldi e scatti prima di mettere a fuoco, poi mettere a fuoco ed esporre mentre è assestato. Un supporto con vetro mantiene la pellicola piatta ma introduce gli anelli di Newton dove il vetro incontra la base lucida. I rimedi sono il vetro anti-Newton — il vetro superiore del supporto Leitz/Leica V35 è l’esempio classico — o un distanziatore ad aria, ciascuno a un piccolo costo in termini di nitidezza apparente. Un negativo che risulta nitido al fochimetro e morbido su un bordo della stampa potrebbe non essere affatto uno stadio inclinato; potrebbe essere un fotogramma che si è deformato fuori dal piano che si era così attentamente allineato.

Immagine: Reginald Hotchkiss, FSA/OWI photograph laboratory enlarging and contact room, Washington, D.C. (1941), U.S. Library of Congress, dominio pubblico