セーフライトは、印画紙をプリントで感光させずに扱えるようにするためにある。ただし、妥協を伴う道具でもある。無限に使い続けても安全なセーフライトは存在しない。Kodakの『How Safe Is Your Safelight? A Guide to Darkroom Illumination』（刊行物K-4、2006年10月）は冒頭で五つの端的な事実を述べており、最初の四つは暗記する価値がある。セーフライトは永久に安全ではない、フィルターは特定の印画紙やフィルムに合わせて調合されている、フィルターは使用とともに劣化する、そして劣化したセーフライト環境はカブリが目に見える前からプリント品質を損なう。Kodakの推奨事項はANSI規格PH2.22-1998に準じたテスト手順に基づいている。正しいフィルターを選ぶことと、それが実際に機能すると確認することは別個の作業であり、後者はたいてい省略される。

乳剤に合わせた色と明るさの選択

セーフライトフィルターが透過すべき波長は、乳剤がほとんど感じない帯域に限られる。白黒引き伸ばし用印画紙の多くはオルソクロマティックで、青と緑に感光するが赤には感光しない。そのためセーフライトは琥珀色、オレンジ、または薄茶色が使われる。Ilfordの『Safelight Filters and Darkroom Lamps』ファクトシート（2002年10月）では、青感性印画紙にオレンジのSL1と薄茶の902を推奨している。対象製品はMultigrade IV RC Deluxe、Multigrade RC CooltroneとWarmtone、Multigrade IV FB Fiber、Multigrade FB Warmtone、Ilfospeed RC Deluxe、Ilfobrom Galerie FBだ。SL1ランプには標準の15 W E14電球を使用し、印画紙は最低1.2 m（4フィート）以上離して扱う。DL20吊り下げ式ランプは同じ15 W電球を使い、天井の高い暗室では25 Wも可。直接光用に8×10インチのフィルターを下部に、反射光用に10×12インチのフィルターを上部に備える。コンタクトプリントおよび引き伸ばし用の従来型印画紙に対するKodakの対応推奨品は、薄琥珀色のOCフィルター（旧OAフィルターの後継）で、直接照明なら15 Wのすりガラス電球、間接照明なら25 W、いずれも4フィートより近づけてはならない。

バリアブルコントラスト印画紙はオルソクロマティックであるため、緑寄りまたは明るすぎるセーフライトは全体的なカブリを引き起こすだけでなく、高コントラスト情報を担う緑感応成分を攻撃する。その結果、全体的なベールが生じる前にハイライト部の分離が劣化する。見た目の色だけでは判断できない。着色した電球でも不要な波長を放出することがある。フィルターも使用とともに劣化する。Kodakは1日8〜12時間使用する場合、3ヶ月ごとに交換が必要になることがあると警告している。Ilfordは年1回フィルターを交換し、ハウジングに取り付け日を記録するよう求めている。

実際に行えるテスト

コイン・オン・ペーパーテストは、印画紙の上に不透明な物を置き、セーフライトにさらして現像し、輪郭が残るかどうかを確認するものだが、あからさまなカブリしか検出できない。K-4はこの方法では最初に現れるコントラストや濃度の低下を見逃すと明言している。有効なテストは、まず引き伸ばし機でかすかなグレーを印画紙に事前露光し、そのうえでセーフライト露光を段階的に重ねるものだ。

K-4の手順に従って行う。まず反射濃度計で測定した反射濃度0.25〜0.50（印画紙ベースより0.15〜0.40高い値）、または目視でKodak Q-16 24ステップ反射濃度ガイドと比較した薄いグレーになるよう、引き伸ばし機で全面に短い露光を与える。レンズを最小絞りにして、ごく短い露光時間が必要になるだろう。次に不透明なカードをセーフライト下でずらしながら操作する。まず露出していない1/4を1分間さらし、カードをずらして半分を露出しさらに2分、最後の1/4を4分間露出する。これで四つの帯が0分、1分、3分、7分の累積セーフライト露光を受けたことになる。重要なのは、引き伸ばし機で事前露光していない印画紙と、事前露光した印画紙の両方でテストを行い、問題の両側を検証することだ。

Ilfordの変形版は手軽で速い。濃度約0.2〜0.3の薄いグレーに事前露光し、おおむね0分、1分、2分、4分のセーフライトステップを与える。手元の濃度計とキットに合う方法を選べばよい。原理は同じだ。

前と後：順序が重要な理由

両テストで最も重要な発見は非対称性だ。印画紙は引き伸ばし機で露光された後のほうが、露光される前よりセーフライトカブリに対してはるかに脆弱である。印画露光の上に重なる低レベルの全面露光をKodakは超加成露光（super-additive exposure）と呼んでおり、K-4の典型的な結果（テストC）がその結果を示している。引き伸ばし機露光の前は最大7分のセーフライトが安全だが、露光後は3分にすぎない。作業上の限界は露光後の数値で決まるため、セーフライトの合計露光時間は3分以内に抑える必要がある。Ilfordは自社テストの二つのパートに直接名前をつけている。露光前のストリップで過感作（hypersensitisation）を、露光後のストリップで潜像強化（latensification）を確認し、露光後のパートがより重要だとはっきり述べている。

このメカニズムを理解しておくと問題の所在がわかる。現像可能な潜像には約4個の原子からなる銀の核（Ag4）が必要だ。印画露光によって多くの粒子が安定しているが現像できないサブ潜像核（約2個の原子、Ag2）を持つ状態になる。その後、セーフライトからのわずかな光でも、準備の整ったこれらの粒子を現像のしきい値を超えさせてしまう。これが潜像強化であり、露光後のセーフライトカブリがベースの均一なベールとしてではなく、画像部分に先に現れる理由だ。過感作は同じ効果が主露光前に起きるもので、露光前のストリップがより長い時間に耐えられる理由でもある。

ストリップを読み取り、作業時間を決める

K-4は安全時間を「変化が検出される時間の半分以下」と定義している。露光後のストリップで最初に劣化が6分で現れたなら、作業限界は3分となる。Ilfordは具体的な合否の数値を示している。1分後に濃度上昇が約0.04あればセーフライト環境は不十分であり、問題のない結果では4分後の露光後ストリップでグレーの上に0.2〜0.4の濃度上昇にとどまる。K-4の三つのケースも同じ範囲をカバーしており、7分まで安全なストリップから、安全でないもの、そしてテストCの典型的な3分限界まで示される。

実際の機材に当てはめる。Ilford SL1または902薄茶フィルターに15 W E14電球を1.2 mの距離で使用した場合、Ilfordの印画紙では最大4分が安全とされている。自分のテストで劣化が6分から始まる場合は、半分にして3分が作業限界となる。この時間を取り戻すには、ランプをイーゼルから遠ざけるか、間接照明を暗くするか、より低ワットの電球に替えて再テストする。

まず他の原因をすべて排除してから、時間を取り戻す

セーフライトのせいにされるカブリが別の場所に原因があることは多い。K-4が挙げる実際の原因は、ひびの入ったフィルター・劣化したフィルター・単純に誤ったフィルター、電球ワット数の超過、引き伸ばし機ヘッドからの光漏れ、照明がついた機器のダイヤル、暗室と隣接する明室の間のピンホール、不透明に見えるが赤外線を透過する合板などだ。テストの前に、暗闇に目を慣らすために座っておく。Kodakの目安では少なくとも10分、Ilfordでは約15分。また蛍光灯の残光が消えるまで少なくとも5分待つ。テストの前に電球を交換し、引き伸ばし機ヘッドとセーフライトハウジングの継ぎ目を光漏れがないか確認する。交換日をハウジングのステッカーに記録しておく。

暗室の状態が整ったら、ハンドリングの規律で測定した安全時間を延ばすことができる。K-4の実践的な対策は、現像時間の前半はセーフライトを消して現像する、印画紙は乳剤面を下向きに扱う、印画紙ストックはペーパーセーフや遮光引き出しに保管する、引き伸ばし機はイーゼル部分が極めて暗い場所に位置するよう配置することだ。

すべての材料が琥珀色を必要とするわけではない。オルソクロマティックや記録用材料——Harman Direct Positive FBを含む——は濃い赤のIlford 906を必要とする。日常的な琥珀色・オレンジ系印画紙用セーフライトよりずっと暗く、出力も低い赤だ。Ilfordの濃い緑の907は非常に感度の低いパンクロマティック材料に対応する。Kodak Panalureのような（廃番になった）パンクロマティック印画紙はスペクトル全体に感光するため、ほぼ完全な暗闇か、非常に暗い緑のIlford 908（すべてのパンクロマティック材料、カラー印画紙、Ilfochromeに対応するが、極めて慎重に使用すること）、またはKodak琥珀色13フィルターに7.5 W電球の組み合わせが必要になる。「印画紙」を一括りにして扱うことが、最初から安全な色など存在しない材料をカブらせる原因だ。