Uma cópia em prata finalizada é uma imagem formada por prata metálica fina, e a prata metálica é o extremo instável da química. Deixada ao ar, ela reage lentamente com compostos de enxofre atmosférico e gases oxidantes, migrando em direção ao sulfeto de prata e produzindo o amarelamento, o desbotamento das bordas e o bronzeamento superficial observados em cópias não viradas. A viragem sépia pelo processo de alvejamento e rerevelação simplesmente leva a imagem a esse estado de forma deliberada e completa. Ela converte a prata em sulfeto de prata em uma etapa controlada, de modo que resta pouca prata metálica reativa para degradar. O documento Toning Black-and-White Materials da Kodak (Technical Data G-23, maio de 2006) descreve a viragem como a conversão de “a imagem em prata preto e branco em um composto inerte, o que reduz os efeitos nocivos de luz intensa, radiação ultravioleta, gases oxidantes, extremos de temperatura e umidade, e vapores.” A cor marrom é o subproduto; a estabilidade é o objetivo. A técnica data de aproximadamente a década de 1880, quando foi adotada tanto pela permanência quanto pela aparência.

O que acontece nos dois banhos

O processo é indireto: funciona em duas etapas em vez de agir sobre a prata metálica no lugar. O primeiro banho alveja, formulado com ferricianeto de potássio e um brometo solúvel. O ferricianeto é o oxidante. Ele retira elétrons da prata metálica, é ele próprio reduzido a ferrocianeto, e a prata liberada se combina imediatamente com o brometo para formar brometo de prata, um haleto cor de creme pálido:

4 K₃Fe(CN)₆ + 4 Ag + 4 KBr → 4 AgBr + 4 K₄Fe(CN)₆

O brometo é essencial. Sem ele, a prata formaria algo que não rerevelaria de forma limpa; com ele, a imagem é reconstruída como um haleto revelável. À medida que o alvejante age, a cópia parece desaparecer quase completamente, restando apenas um fantasma fraco dos tons mais densos. O oxalato de potássio e o ácido acético mantêm o banho ácido, o que estabiliza o ferricianeto e evita que ele se decomponha durante o uso.

A cópia é lavada e transferida para o rerevelador, um banho de sulfeto que converte o haleto em sulfeto de prata marrom:

2 AgBr + Na₂S → Ag₂S + 2 NaBr

O sulfeto de prata é o mesmo composto para o qual uma cópia não virada se degrada lentamente, razão pela qual levar a conversão à conclusão confere permanência, e não apenas cor.

Uma fórmula completa e preparável: Kodak T-7a

A fórmula de sulfeto padrão é o Kodak Sepia Toner T-7a. A solução concentrada de alvejante leva 75 g de ferricianeto de potássio, 75 g de brometo de potássio, 195 g de oxalato de potássio e 40 mL de ácido acético a 28%, completando com água até 2 litros. Para uso, dilua 500 cc da solução concentrada com 500 cc de água (1+1). A solução concentrada do rerevelador leva 45 g de sulfeto de sódio completando com água até 500 mL; para uso, tome 125 cc dessa concentração e acrescente água até 1 litro.

Para conduzir uma cópia em fibra 8×10 pelas cubas: alvejar até restar apenas uma imagem fraca amarelada-amarronzada e as sombras negras terem desaparecido, cerca de cinco a oito minutos. Enxaguar em água corrente fria por pelo menos dois minutos. Transferir para o banho de sulfeto e virar por cerca de 30 segundos, até que o detalhe original retorne em marrom. Enxaguar, depois endurecer por dois a cinco minutos, e dar uma lavagem final de meia hora em água corrente. O alvejamento é a etapa lenta, com vários minutos; a rerevelação é a etapa rápida, em torno de trinta segundos — os dois tempos não devem ser confundidos.

Papéis e tonalidade

A variável mais prática é o papel, não o virador. O informativo Toning B&W Prints da Ilford (dezembro de 2001) é explícito: Multigrade FB Warmtone e Multigrade RC Warmtone são formulados para ser receptivos a todos os viradores e fornecem um resultado quente, enquanto os papéis Multigrade IV são formulados para resistir à mudança de cor da imagem e produzem um marrom frio. A ideia frequentemente repetida de que o sulfeto é intrinsecamente um virador “frio” é uma interpretação equivocada. O marrom frio é uma interação papel-virador: o sépia de sulfeto e a tioureia não variável produzem um marrom bastante frio no Multigrade IV, mas funcionam de forma quente nas emulsões Warmtone. Escolha a emulsão de acordo com a cor desejada antes de recorrer a uma química diferente. Os kits de sulfeto indireto comerciais incluem Kodak Sepia, Berg Rapid RC Sepia, Photographers’ Formulary Sepia Sulphide 221 e Tetenal Sulphide.

Ajuste fino da tioureia com álcali

O rerevelador alternativo é um banho alcalino de tioureia, atraente por ser inodoro enquanto o sulfeto libera sulfeto de hidrogênio. Sua real vantagem é a ajustabilidade. Conforme a ficha técnica da Ilford, a cor da imagem é controlada pelo pH do segundo banho, definido com hidróxido de sódio: mais hidróxido de sódio produz um tom mais frio e amarelado, menos produz um tom mais quente e avermelhado. Comece no nível de álcali recomendado pelo fabricante, avalie uma cópia de teste e adicione ou reduza o hidróxido de sódio para ajustar o resultado. Os papéis Warmtone precisam de uma adição maior de hidróxido de sódio do que o habitual para evitar que o tom fique amarelo demais. A tioureia exige cuidado: é um agente de velamento poderoso e deve ser mantida bem longe de papéis e filmes não expostos.

Divisão de tonalidade e alvejamento parcial

O alvejante determina quanto da imagem é entregue ao virador. Alvejar até o fim e toda a escala tonal converte-se em um sépia uniforme. Interromper cedo, ou usar um alvejante diluído, faz com que as sombras mais profundas permaneçam como prata metálica não virada enquanto as altas luzes e meios-tons rerevelam em marrom, produzindo altas luzes quentes sobre sombras frias e quase neutras. Um alvejante de trabalho com cerca de 1% e um pouco de brometo age devagar o suficiente para ser interrompido visualmente.

Para divisões com dois viradores, a orientação da Ilford é reduzir o tempo no primeiro virador para cerca de 25% do tempo recomendado, lavar bem a cópia e então transferi-la para o segundo banho. As combinações padrão: sépia e depois azul produz altas luzes sépia, sombras azuis e meios-tons verdes; sépia e depois Selenium produz marrom-arroxeados; azul e depois Selenium produz sombras azuis com altas luzes bege.

Preparação da cópia, segurança e descarte

A viragem indireta por sulfeto reduz a densidade e o contraste, por isso a Ilford recomenda revelar cerca de 50% a mais do que o normal para depositar a leve densidade extra necessária. Um banho de interrupção antes da fixação é essencial, a fixação em dois banhos é preferível, e fixadores endurecedores não são recomendados. Não fixe demais: o G-23 indica cerca de dez minutos de máximo para bases de fibra e dois minutos para papéis de base resinada, porque o tiossulfato retido reage durante a viragem e deixa a cópia amarela. Lave cópias em fibra por uma hora com troca completa de água a cada cinco minutos (quatro minutos para RC). A viragem serve também como teste imediato de fixação: uma cópia inadequadamente fixada mancha no momento em que entra no virador.

A química apresenta um risco específico. Conforme o G-23, nunca descarte um virador de sulfeto junto com um banho de interrupção ou fixador, pois ácido mais sulfeto libera gás sulfeto de hidrogênio. Descarte cada solução separadamente e enxágue o ralo com bastante água. O sulfeto de hidrogênio e a tioureia velam papéis e filmes não expostos e oxidam imagens de prata desprotegidas, portanto mantenha as cubas de viragem longe da bancada de ampliação e trabalhe com boa ventilação.

Imagem: Reginald Hotchkiss, sala de impressão mural do laboratório fotográfico da FSA/OWI, Washington, D.C. (1941), Biblioteca do Congresso dos EUA, domínio público