Una copia en plata terminada es una imagen formada por plata metálica fina, y la plata metálica es el extremo inestable de la química. Expuesta al aire, reacciona lentamente con los compuestos sulfúricos atmosféricos y los gases oxidantes, desplazándose hacia el sulfuro de plata y produciendo el amarillamiento, el desvanecimiento de los bordes y el bronceado superficial que se observan en las copias sin virar. El virado al sepia mediante el proceso de blanqueo y revelado simplemente lleva la imagen ahí de forma deliberada y completa. Convierte la plata en sulfuro de plata en un único paso controlado, de modo que queda muy poca plata metálica reactiva para degradarse. El texto de Kodak Toning Black-and-White Materials (Technical Data G-23, mayo de 2006) describe el virado como la conversión de «la imagen en plata en blanco y negro en un compuesto inerte, lo que reduce los efectos nocivos de la luz intensa, la radiación ultravioleta, los gases oxidantes, los extremos de temperatura y humedad, y los vapores». El color marrón es el subproducto; la estabilidad es el objetivo. La técnica se remonta aproximadamente a la década de 1880, cuando se adoptó tanto por su permanencia como por su aspecto.

Qué ocurre realmente en los dos baños

El proceso es indirecto: funciona en dos pasos en lugar de actuar sobre la plata metálica en su lugar. El primer baño blanquea, formulado en torno al ferricianuro de potasio y un bromuro soluble. El ferricianuro es el oxidante. Arranca electrones de la plata metálica, se reduce a ferrocianuro, y la plata liberada se combina de inmediato con el bromuro para formar bromuro de plata, un haluro de color crema pálido:

4 K₃Fe(CN)₆ + 4 Ag + 4 KBr → 4 AgBr + 4 K₄Fe(CN)₆

El bromuro es esencial. Sin él, la plata formaría algo que no se vuelve a revelar limpiamente; con él, la imagen se reconstruye como un haluro revelable. Mientras actúa el blanqueador, la copia parece desvanecerse casi por completo, dejando solo un fantasma tenue de las tonalidades más densas. El oxalato de potasio y el ácido acético mantienen el baño en medio ácido, lo que estabiliza el ferricianuro e impide que se descomponga durante el uso.

La copia se lava y se traslada al revelador, un baño de sulfuro que convierte el haluro en sulfuro de plata marrón:

2 AgBr + Na₂S → Ag₂S + 2 NaBr

El sulfuro de plata es el mismo compuesto hacia el que se degrada lentamente una copia sin virar, razón por la cual llevar la conversión hasta el final confiere permanencia y no solo color.

Una fórmula completa y preparable: Kodak T-7a

La fórmula de sulfuro estándar es el Sepia Toner T-7a de Kodak. El concentrado blanqueador se prepara con 75 g de ferricianuro de potasio, 75 g de bromuro de potasio, 195 g de oxalato de potasio y 40 mL de ácido acético al 28%, con agua hasta completar 2 litros. Para su uso, se diluyen 500 cc del concentrado con 500 cc de agua (1+1). El concentrado del revelador se prepara con 45 g de sulfuro de sodio con agua hasta completar 500 mL; para su uso, se toman 125 cc de ese concentrado y se añade agua hasta completar 1 litro.

Proceso de una copia de fibra 8×10 en las cubetas: blanquear hasta que solo quede una imagen amarillenta-marrón tenue y los negros de las sombras hayan desaparecido, aproximadamente entre cinco y ocho minutos. Enjuagar en agua corriente fría durante al menos dos minutos. Transferir al baño de sulfuro y virar unos 30 segundos, hasta que los detalles originales reaparezcan en marrón. Enjuagar, a continuación endurecer entre dos y cinco minutos, y dar un lavado final de media hora en agua corriente. El blanqueo es el paso lento, con varios minutos de duración; el revelado es el rápido, en torno a treinta segundos, y no conviene confundir ambos tiempos.

Papeles y tonalidad

La variable práctica más importante es el papel, no el virador. La hoja informativa de Ilford Toning B&W Prints (diciembre de 2001) es explícita: Multigrade FB Warmtone y Multigrade RC Warmtone están diseñados para ser receptivos a todos los viradores y dar un resultado cálido, mientras que los papeles Multigrade IV están diseñados para resistir el cambio de color de la imagen y producir un marrón frío. La idea tan repetida de que el sulfuro es intrínsecamente un virador «frío» es una interpretación errónea. El marrón frío es una interacción papel-virador: el sepia de sulfuro y la tiourea no variable dan un marrón bastante frío sobre Multigrade IV, pero funcionan de forma cálida sobre las emulsiones Warmtone. Elige la emulsión según el color que deseas antes de optar por una química diferente. Los kits comerciales de sulfuro indirecto incluyen Kodak Sepia, Berg Rapid RC Sepia, Photographers’ Formulary Sepia Sulphide 221 y Tetenal Sulphide.

Ajustar la tiourea con álcali

El revelador alternativo es un baño alcalino de tiourea, atractivo porque es inodoro, al contrario que el sulfuro, que libera sulfuro de hidrógeno. Su verdadera ventaja es la posibilidad de ajuste. Según la hoja de Ilford, el color de la imagen se controla mediante el pH del segundo baño, establecido con hidróxido de sodio: más hidróxido de sodio da una tonalidad más fría y amarillenta, menos da una más cálida y rojiza. Comienza con el nivel de álcali recomendado por el fabricante, evalúa una copia de prueba y añade o retira hidróxido de sodio para desplazar el resultado. Los papeles Warmtone necesitan una adición mayor de hidróxido de sodio de lo habitual para evitar que la tonalidad vire demasiado al amarillo. La tiourea exige precaución: es un agente de velo potente y debe mantenerse alejada del papel y la película sin exponer.

Virado parcial y blanqueo parcial

El blanqueador determina qué parte de la imagen se entrega al virador. Blanquear hasta el final convierte toda la escala tonal en un sepia uniforme. Detener el proceso antes, o usar un blanqueador diluido, mantiene las sombras más profundas como plata metálica sin virar mientras las luces y los medios tonos se revelan en marrón, dando luces cálidas sobre sombras frías y casi neutras. Un blanqueador de trabajo aproximadamente al 1% con un poco de bromuro actúa con la suficiente lentitud como para interrumpirlo a ojo.

Para virados parciales con dos viradores, la pauta de Ilford es reducir el tiempo en el primer virador a aproximadamente el 25% del tiempo recomendado, lavar bien la copia y luego pasarla al segundo baño. Las combinaciones estándar: sepia y a continuación azul da luces en sepia, sombras azules y medios tonos verdes; sepia y a continuación Selenium da marrón-púrpuras; azul y a continuación Selenium da sombras azules con luces beige.

Preparación de la copia, seguridad y eliminación de residuos

El virado indirecto con sulfuro reduce la densidad y el contraste, por lo que Ilford recomienda revelar aproximadamente un 50% más de lo normal para depositar la ligera densidad extra necesaria. Un baño de parada antes del fijado es imprescindible, el fijado en dos baños es preferible, y los fijadores endurecedores no se recomiendan. No fijar en exceso: G-23 indica un máximo aproximado de diez minutos para papel de fibra y dos minutos para papel de resina, porque el tiosulfato atrapado reacciona durante el virado y amarillea la copia. Lavar las copias de fibra durante una hora con un cambio completo de agua cada cinco minutos (cuatro minutos para RC). El virado sirve también como prueba instantánea del fijado: una copia mal fijada se mancha en el momento de entrar en el virador.

La química conlleva un riesgo específico. Según G-23, nunca se debe desechar un virador de sulfuro junto con un baño de parada o un fijador, porque el ácido más el sulfuro libera gas sulfuro de hidrógeno. Desechar cada solución por separado y enjuagar el desagüe con abundante agua. El sulfuro de hidrógeno y la tiourea velan el papel y la película sin exponer y oxidarán las imágenes en plata desprotegidas, así que mantén las cubetas de virado alejadas de la mesa del ampliador y trabaja con buena ventilación.

Imagen: Reginald Hotchkiss, FSA/OWI photograph laboratory mural printing room, Washington, D.C. (1941), U.S. Library of Congress, dominio público