Ein konventioneller Abzug auf Multigrade-Papier ist auf einen einzigen Kontrastgrad festgelegt, bestimmt durch einen einzigen Filter für das gesamte Blatt. Diese eine Wahl erzwingt einen Kompromiss: Der Grad, der Schattendurchzeichnung liefert, flacht die Lichter ab, und der Grad, der das helle Grau eines Himmels wiedergibt, lässt die Schatten zusammenbrechen. Split-Grade-Printing beseitigt diesen Kompromiss, indem der Kontrast als zwei unabhängige Variablen statt als eine behandelt wird. Das Bild entsteht aus zwei übereinandergeschichteten Belichtungen auf demselben Blatt – eine durch Grade-0-Filtration, eine durch Grade-5 – und das relative Verhältnis der Belichtungszeiten bestimmt, wo der Abzug auf der Kontrastskala landet. Ilford brachte Multigrade-Papier erstmals 1940 auf den Markt, die moderne kunststoffkaschierte Version folgte 1978; die hier beschriebene Zwei-Filter-Methode mit Grade 0/Grade 5 wurde vom britischen Vergrößerer Les McLean dokumentiert und popularisiert, der ab den 1990er-Jahren bis in die 2000er-Jahre darüber schrieb. Sie unterscheidet sich von Ilfords eigenem Hausverfahren, das mit einem einzelnen Grade-2.5-Teststreifen beginnt.

Wie Multigrade-Papier wirklich funktioniert

Die geläufige Beschreibung von Multigrade-Papier als Mischung aus „einer kontrastarmen und einer kontrastreichen Emulsion” ist nach dem Datenblatt des Herstellers selbst falsch. Ilfords Contrast Control for ILFORD MULTIGRADE Variable Contrast Papers (April 2010) beschreibt die Beschichtung als Mischung aus drei separaten Emulsionen. Jede ist eine blauempfindliche Basisemulsion, der unterschiedlich viel grüner Sensibilisierungsfarbstoff zugesetzt wurde. Alle drei Teile haben denselben Eigenkontast und dieselbe Empfindlichkeit gegenüber Blaulicht; was sich zwischen ihnen unterscheidet, ist ihre Empfindlichkeit gegenüber Grünlicht – die Emulsion mit dem geringsten Grünfarbstoff ist am wenigsten grünempfindlich.

Dieser eine Unterschied erzeugt den gesamten Effekt. Unter Blaulicht reagieren alle drei Emulsionen mit gleicher Geschwindigkeit und gleichem Kontrast; drei identische Kurven, die additiv überlagert werden, ergeben ein steiles, kurzstufiges, kontrastarmes Ergebnis. Unter Grünlicht antworten die drei Emulsionen mit drei verschiedenen Geschwindigkeiten; drei Kurven gleichen Kontrasts, aber versetzt auf der Belichtungsachse, spreizen sich additiv zu einem langen, flachgradigen, kontrastarmen Ergebnis auf, das ein tiefes Schwarz verweigert. Ein Magentafilter absorbiert Grün und lässt Blau durch und drängt das Papier in seine harte Reaktion; ein Gelbfilter absorbiert Blau und lässt Grün durch und drängt es in seine weiche Reaktion. Split-Grade-Printing nutzt einfach die beiden Extreme – Grade 0 (oder 00) und Grade 5 – nacheinander, anstatt sie zu einem mittleren Grad zu verschmelzen.

Was jeder Filter wirklich ist

Ilford liefert zwölf nummerierte Multigrade-Filter, die die Grade 00 bis 5 in halben Schritten abdecken, wobei die niedrigste Zahl der weichste ist. An einem Dichroic-Farbkopf wird derselbe Bereich durch Einwählen von Gelb oder Magenta eingestellt: Für Multigrade an einem Durst-Kopf (Maximum 170M) gibt Ilford Grade 00 ≈ 150Y, Grade 0 ≈ 90Y, Grade 2 = keine Filtration und Grade 5 = 170M an; Kodak-Köpfe laufen ungefähr von 199Y bis 199M. Diese Werte sind nur Richtwerte, da Farbkopffilter für Farbpapier optimiert sind, nicht für Multigrade-Papier, sodass der erreichbare Maximalkontrast meist etwas geringer ist als bei einem dedizierten Grade-5-Filter. Das Referenzpapier für die folgenden Angaben ist MULTIGRADE IV RC Deluxe; MG FB Classic verhält sich nach denselben Prinzipien auf Barytbasis.

Die Lichtquelle ist ebenso wichtig wie der Filter. Ein Kondensorvergrößerer liefert bei einem typischen Silbernegativ ungefähr eine Blendenstufe mehr Kontrast als ein Diffusor – wobei der Unterschied bei sehr dünnen, flachen Negativen und beim Farbstoffbild XP2 Super abnimmt. Kaltkathoden- und Pulsed-Xenon-Köpfe sowie Farbköpfe, die nicht für Multigrade-Papier ausgelegt sind, können den weichen Bereich der Skala einengen; ein 00-Filter oder bis zu 70Y zusätzliches Gelb helfen, ihn zurückzugewinnen, und bei manchen Kaltkathoden-Lampen drängen sich die Grade zum harten Ende hin. Die praktische Konsequenz: Der tatsächliche Kontrastumfang deines Grade 0 und Grade 5 muss am eigenen Vergrößerer durch einen Test bestätigt werden, nicht aus der Verpackungsbeilage übernommen werden.

Die zwei Belichtungen und der Kurvenmechanismus

Die weiche Belichtung, aufgenommen durch Grade 0, legt die Lichter und hellen Mitteltöne an. Ihre kombinierte Grünlichtkurve hat einen langen, flachen Verlauf von Fußpunkt bis Schulter, baut Tonwerte daher allmählich auf und erreicht nur eine begrenzte Maximaldichte – genau deshalb legt sie fest, wie dunkel die hellsten bedeutsamen Töne werden: die Textur in einem Himmel, Details in heller Haut oder Papier, der Tonwert eines offenen Schattens. Eine längere Belichtung drückt die Lichter herunter und füllt sie aus, ohne die tiefsten Schatten nennenswert zu verdunkeln.

Die harte Belichtung, aufgenommen durch Grade 5, liefert die Schwärzen und die Schattentrennung. Ihre Blaulicht-Kurve ist steil und kurz, steigt schnell auf volles Schwarz, sodass diese Belichtung bestimmt, wo der Abzug Maximaldichte erreicht und wie abrupt sich die dunklen Töne voneinander trennen. Eine längere Belichtung vertieft die Schwärzen und erhöht den Gesamtkontrast; eine kürzere öffnet die Schatten. Beide Belichtungen wirken in den Mitteltönen näherungsweise additiv; diese setzen sich zwischen den Endpunkten ein, ohne direkt angesprochen zu werden. Die Kurvenformen, die all dies belegen, sind im MULTIGRADE RC-Datenblatt vom Juni 2019 abgedruckt, gemessen mit Multigrade-Entwickler 1+9 für eine Minute bei 20 °C.

Die Belichtungsstrafe bei Grade 5

Es gibt eine quantitative Falle, die Einsteiger in die Methode kalt erwischt. Bei MG IV RC Deluxe beträgt die ISO-Papierempfindlichkeit (P) 200 für Grade 00 bis 3, fällt aber auf 100 für Grade 4 und 5. In Ilfords eigener Formulierung ist die Belichtung für Filter 00 bis 3,5 gleich, während Filter 4 und 5 ungefähr das Doppelte benötigen. Beim Split-Grade-Printing ist der Grade-5-Ast daher der langsame Ast: Wer die Grade-0-Grundzeit als Ausgangspunkt für die Grade-5-Abstufung verwendet, wird die Schwärzen stark unterbelichten. Die harte Belichtung sollte von vornherein mit etwa dem doppelten Lichtbedarf pro Blendenstufe des Effekts eingeplant werden.

Ein konkretes Beispiel

Les McLeans Methode ist die maßgebliche Version mit konkreten Zahlen. Belichtet einen Grade-0-Teststreifen quer über den Abzug in 2-Sekunden-Schritten und wählt den Schritt, bei dem die hellste wichtige Lichterpartie richtig gesetzt ist – die Schatten ignorieren, die schwach wirken werden, da der Kontrast „erscheinen wird, sobald die Grade-5-Belichtung hinzukommt”. Angenommen, das ergibt 14 s bei Grade 0. Jetzt einen frischen Streifen mit einem festen Wert von 14 s Grade 0 belichten, dann eine abgestufte Grade-5-Belichtung obendrauf geben und steigern, bis die Schwärzen volle Dichte erreichen, ohne das letzte Schattendetail zu verlieren – angenommen 8 s bei Grade 5. Der fertige Abzug ist 14 s bei Grade 0, gefolgt von 8 s bei Grade 5 auf einem Blatt. McLean betont ausdrücklich, dass die Belichtungen des fertigen Abzugs in derselben Reihenfolge wie die Teststreifenbelichtungen ausgeführt werden sollten, da eine andere Reihenfolge eine subtile Kontrastverschiebung erzeugt; und sobald man während der weichen Belichtung ein Gesicht abwedelt oder während der harten ein Fenster nachbelichtet, spielen Reihenfolge und Deckungsgleichheit der beiden Belichtungen umso mehr eine Rolle.

Ilfords alternativer Einstieg ist ein Grade-2,5-Teststreifen über das gesamte Bild, um eine Gesamtbelichtung festzulegen, die dann in einen weichen und einen harten Anteil aufgeteilt wird. In jedem Fall jeden Teststreifen die volle Entwicklungszeit entwickeln – Multigrade-RC-Bilder erscheinen nach etwa 10 Sekunden, benötigen aber mindestens 45 Sekunden im Entwickler (Multigrade 1+9 für eine Minute, ILFOSTOP 1+19, Rapid Fixer 1+4 für 30 Sekunden). Ein zu früh herausgezogener Streifen erscheint heller als der fertige Abzug, und die daraus abgelesenen Zeiten sind falsch.

Warum die Methode fast jedes Negativ aufnimmt

Der Gradationsbereich ist weit genug, um Negative zu drucken, die auf sehr unterschiedliche Kontraste entwickelt wurden; die ISO-Bereichswerte (R) legen das mit Zahlen fest. Bei MG IV RC Deluxe hat Grade 0 R = 160 und Grade 5 R = 40 (kein Filter entspricht 110). Um ein Negativ zuzuordnen, den projizierten effektiven Dichteumfang messen, mit 100 multiplizieren und den nächstgelegenen R-Wert wählen: Ilfords ausgeführtes Beispiel nimmt ein Negativ mit 1,32 log-Belichtungseinheiten, liest es als 132, findet den nächsten Wert 130 und wählt Grade 1. Split-Grade-Printing erlaubt es, diesen gesamten Bereich und darüber hinaus zu nutzen, indem man sich in Richtung R160-Weiche oder R40-Härte mischt, anstatt einen einzigen festen Grad zu wählen. Das ist auch der Grund, weshalb ein auf höheren Kontrast entwickeltes Negativ aufhört, ein Problem zu sein, und in McLeans Formulierung zum Verbündeten wird: Der harte Anteil wird einfach kürzer gehalten, und der weiche Anteil übernimmt mehr der Arbeit.