Un positivo convencional sobre papel de contraste variable se compromete con un único grado de contraste, fijado por un solo filtro, para toda la hoja. Esa elección única impone un compromiso: el grado que preserva la separación en las sombras puede aplanar las altas luces, y el grado que reproduce los grises claros de un cielo puede colapsar las sombras. El copiado split-grade elimina ese compromiso al tratar el contraste como dos variables ajustables en lugar de una. La imagen se construye a partir de dos exposiciones superpuestas sobre la misma hoja — una con filtración de grado 0 y otra con grado 5 — y la duración relativa de cada exposición determina dónde queda el positivo en la escala de contraste. Ilford introdujo por primera vez el papel de contraste variable Multigrade en 1940, y la versión moderna revestida en resina llegó en 1978; el enfoque de dos filtros grado 0/grado 5 que se describe a continuación fue documentado y popularizado por el copiador británico Les McLean, que escribió sobre él desde los años noventa hasta los dos mil, y es distinto del procedimiento propio de Ilford, que parte de una tira de prueba a grado 2,5 único.

Cómo funciona realmente el papel de contraste variable

La descripción habitual del papel VC como una mezcla de «una emulsión de bajo contraste y una emulsión de alto contraste» es incorrecta a nivel de la propia hoja de datos del fabricante. El documento Contrast Control for ILFORD MULTIGRADE Variable Contrast Papers de Ilford (abril de 2010) establece que el recubrimiento es una mezcla de tres emulsiones distintas. Cada una es una emulsión básica sensible al azul a la que se ha añadido una cantidad diferente de colorante de sensibilización al verde. Las tres partes tienen el mismo contraste intrínseco y la misma sensibilidad a la luz azul; lo que difiere entre ellas es su sensibilidad a la luz verde: la emulsión con menos colorante verde es la menos sensible al verde.

Esa única diferencia produce todo el efecto. Bajo luz azul, las tres emulsiones reaccionan juntas a la misma velocidad y contraste, y tres curvas idénticas que se suman aditivamente dan un resultado empinado, de escala corta y alto contraste. Bajo luz verde, las tres emulsiones responden a tres velocidades distintas; tres curvas de igual contraste pero desplazadas a lo largo del eje de exposición se extienden aditivamente en un resultado largo, de bajo gradiente y bajo contraste que resiste el negro profundo. Un filtro magenta absorbe el verde y transmite el azul, empujando el papel hacia su respuesta dura; un filtro amarillo absorbe el azul y transmite el verde, empujándolo hacia su respuesta suave. El copiado split-grade simplemente usa los dos extremos — grado 0 (o 00) y grado 5 — en sucesión en lugar de combinarlos en un grado intermedio único.

Qué es realmente cada filtro

Ilford suministra doce filtros Multigrade numerados que cubren los grados 00 a 5 en pasos de medio grado, siendo el número más bajo el más suave. En un cabezal de color de tipo dicroico, el mismo rango se ajusta marcando amarillo o magenta: para Multigrade en un cabezal Durst (máximo 170M), Ilford indica grado 00 ≈ 150Y, grado 0 ≈ 90Y, grado 2 = sin filtración y grado 5 = 170M; los cabezales Kodak oscilan aproximadamente entre 199Y y 199M. Estas cifras son orientativas, porque los filtros de cabezal de color están optimizados para papel de color, no para material VC, por lo que el contraste máximo alcanzable suele ser algo inferior al que entrega un filtro de grado 5 dedicado. El papel de referencia para los números que siguen es MULTIGRADE IV RC Deluxe; MG FB Classic se rige por los mismos principios sobre base de fibra.

La fuente de luz importa tanto como el filtro. Un ampliador de condensador da aproximadamente un grado extra de contraste frente a uno de difusor para un negativo de plata típico — aunque la diferencia se reduce para negativos muy claros y planos y para el XP2 Super de imagen en colorante. Los cabezales de cátodo frío y los de xenón pulsado, así como los cabezales de color no diseñados para papel VC, pueden comprimir el extremo suave del rango; un filtro 00 o hasta 70Y de amarillo adicional ayuda a recuperarlo, y con algunas lámparas de cátodo frío los grados se agrupan hacia el extremo duro. La conclusión práctica es que el verdadero rango de contraste de tu grado 0 y grado 5 debe confirmarse mediante prueba en tu ampliador, no asumirse a partir de la caja.

Las dos exposiciones y el mecanismo de curvas

La exposición suave, realizada con grado 0, deposita las altas luces y los medios tonos claros. Su curva combinada de luz verde tiene un pie-a-hombro largo y de bajo gradiente, por lo que construye el tono gradualmente y alcanza solo una densidad máxima limitada — que es precisamente por qué determina cuán oscuras se vuelven las tonalidades más claras con detalle: la textura de un cielo, el detalle en una piel pálida o en papel, el valor de una sombra abierta. Prolongarla oscurece las altas luces y las llena sin oscurecer materialmente las sombras más profundas.

La exposición dura, realizada con grado 5, aporta los negros y la separación de sombras. Su curva de luz azul es empinada y corta, y sube rápidamente al negro completo, por lo que esta exposición determina dónde alcanza el positivo la densidad máxima y con qué brusquedad se separan los tonos oscuros entre sí. Prolongarla profundiza los negros y eleva el contraste global; acortarla abre las sombras. Ambas exposiciones se comportan aproximadamente de forma aditiva en los medios tonos, que se sitúan entre los extremos sin ser abordados directamente. Las formas de curva que justifican todo esto aparecen en la hoja de datos MULTIGRADE RC de junio de 2019, medidas con Multigrade developer a 1+9 durante un minuto a 20 °C.

La penalización de exposición en grado 5

Hay una trampa cuantitativa que sorprende a quienes se acercan por primera vez al método. Para MG IV RC Deluxe, la velocidad ISO del papel (P) es 200 para los grados 00 a 3, pero cae a 100 para los grados 4 y 5. En palabras del propio Ilford, la exposición para los filtros 00 a 3,5 es la misma, mientras que los filtros 4 y 5 necesitan aproximadamente el doble. En el copiado split-grade, el tramo de grado 5 es por tanto el tramo lento: un copiador que reutilice el tiempo base de grado 0 como punto de partida para el escalonado de grado 5 subexpondrá gravemente los negros. Planifica la exposición dura esperando que necesite aproximadamente el doble de luz por paso (stop) de efecto.

Un ejemplo práctico

El método de Les McLean es la versión canónica con cifras concretas. Expón una tira de prueba a grado 0 a lo largo del positivo en pasos de 2 segundos y elige el paso que sitúe correctamente la alta luz más brillante con detalle importante — ignora las sombras, que parecerán débiles, porque el contraste «aparecerá cuando se añada la exposición de grado 5». Supón que eso da 14 s a grado 0. Ahora expón una tira nueva con 14 s a grado 0 fijo, y añade encima una exposición escalonada a grado 5 que aumentas hasta que los negros alcancen plena densidad sin perder el último detalle en las sombras — pongamos 8 s a grado 5. El positivo final es 14 s a grado 0 seguido de 8 s a grado 5 sobre una misma hoja. McLean es explícito en que las exposiciones del positivo final deben realizarse en el mismo orden que las de la tira de prueba, ya que invertirlo produce un sutil cambio de contraste; y una vez que empiezas a reservar una cara durante la exposición suave o a quemar una ventana durante la dura, el orden y el registro de las dos exposiciones importan aún más.

El punto de partida alternativo de Ilford es una tira de prueba a grado 2,5 sobre toda la imagen para fijar una exposición global, que luego se divide en un tramo suave y uno duro. En cualquier caso, revela cada tira de prueba durante el tiempo completo de revelado — las imágenes en papel RC Multigrade aparecen hacia los 10 segundos, pero necesitan un mínimo de 45 segundos en el revelador (Multigrade 1+9 durante un minuto, ILFOSTOP 1+19, Rapid Fixer 1+4 durante 30 segundos). Una tira sacada antes sale más clara que el positivo definitivo, y los tiempos que elijas a partir de ella serán incorrectos.

Por qué admite casi cualquier negativo

El rango de grados es lo bastante amplio para positivar negativos revelados a contrastes muy distintos, y las cifras del Rango ISO (R) lo cuantifican. Para MG IV RC Deluxe, el grado 0 tiene R = 160 y el grado 5 tiene R = 40 (sin filtro es 110). Para ajustarse a un negativo, mide su rango de densidad efectivo proyectado, multiplícalo por 100 y elige la cifra R más cercana: el ejemplo práctico de Ilford toma un negativo de 1,32 unidades de exposición logarítmica, lo lee como 132, encuentra la cifra más cercana 130 y selecciona el grado 1. El copiado split-grade permite recorrer todo ese rango y más, acercándose a la suavidad de R160 o a la dureza de R40 en lugar de escoger un único grado fijo. También explica por qué un negativo revelado con un contraste superior al normal deja de ser un problema para convertirse, en palabras de McLean, en un aliado: el tramo duro simplemente se acorta, y el tramo suave hace más del trabajo.