バリアブルコントラスト印画紙を使った通常のプリントは、1枚のフィルターで設定したコントラストグレードを、用紙全体に適用するかたちになる。その一択の選択が妥協を強いる。シャドウの分離を保てるグレードはハイライトを平坦にしてしまい、空の明るいグレーを表現できるグレードはシャドウを潰してしまう。スプリットグレード・プリントはコントラストを1つではなく2つの調整可能な変数として扱うことで、この妥協を取り除く。画像は同じ用紙に重ねた2回の露光から構成される。一方はグレード0フィルター越し、もう一方はグレード5越しで、それぞれの露光時間の比率がプリントのコントラストスケール上での位置を決める。Ilfordが Multigrade バリアブルコントラスト印画紙を最初に発売したのは1940年で、現代的なレジンコーティング版は1978年に登場した。以下で説明するグレード0／グレード5の二フィルター・アプローチは、イギリスのプリンター Les McLean によって文書化・普及されたもので、1990年代から2000年代にかけて執筆された。これはIlford自身がグレード2.5のテストストリップを起点とする独自の手順とは異なる。

バリアブルコントラスト印画紙の実際の仕組み

VC印画紙を「低コントラスト乳剤と高コントラスト乳剤のブレンド」と表現するのは、メーカーの技術資料の水準では誤りだ。IlfordのContrast Control for ILFORD MULTIGRADE Variable Contrast Papers（2010年4月）によれば、コーティングは3つの異なる乳剤の混合物である。それぞれが基本的な青感性乳剤をベースとし、異なる量のグリーン増感色素が添加されている。3つの部分はすべて同じ固有コントラストと青色光への同じ感度を持つ。異なるのは緑色光への感度だ。緑色素が最も少ない乳剤が、緑色光への感度も最も低い。

この一点の差がすべての効果を生み出す。青色光のもとでは3つの乳剤が同じ速度とコントラストで反応し、3つの同一な曲線が加算的に重なって急峻で短調域の高コントラスト結果をもたらす。緑色光のもとでは3つの乳剤が3段階の速度で応答する。同じコントラストの3つの曲線が露光軸に沿ってオフセットされながら加算的に広がり、深いブラックに抵抗する長く低勾配の低コントラスト結果を生む。マゼンタフィルターは緑を吸収して青を透過し、印画紙をハード方向に向ける。イエローフィルターは青を吸収して緑を透過し、ソフト方向に向ける。スプリットグレード・プリントは単純に、この2つの極端——グレード0（または00）とグレード5——を、中間グレードに合成するのではなく、順番に使用する。

各フィルターの実態

Ilfordは、グレード00から5までをハーフグレード刻みで網羅する12枚の Multigrade フィルターを供給しており、番号が小さいほどソフトである。ダイクロイックカラーヘッドでは、イエローまたはマゼンタをダイヤルすることで同じ範囲を設定できる。Durst ヘッド（最大 170M）での Multigrade の場合、Ilford はグレード00 ≈ 150Y、グレード0 ≈ 90Y、グレード2 ＝ フィルターなし、グレード5 ＝ 170M と定めている。Kodak ヘッドはおよそ 199Y から 199M の範囲になる。カラーヘッドのフィルターはVCフィルムではなくカラー印画紙向けに最適化されているため、これらは目安にすぎない。達成可能な最大コントラストは、専用のグレード5フィルターより通常わずかに低くなる。以下の数値の基準印画紙は MULTIGRADE IV RC Deluxe であり、MG FB Classic はファイバーベース上で同じ原理で動作する。

光源はフィルターと同等に重要だ。コンデンサー引伸機は標準的な銀塩ネガに対してディフューザーよりもおよそ1グレード分高いコントラストを出す。ただし非常に薄くフラットなネガや、染料画像の XP2 Super ではその差は縮まる。コールドカソードやパルスキセノンヘッド、またVC印画紙向けに設計されていないカラーヘッドは、ソフト端のレンジを圧縮することがある。00フィルターまたは最大70Yの追加イエローで回復できるが、一部のコールドカソードランプではグレードがハード端に偏る。実践的な教訓は、あなたのグレード0とグレード5の真のコントラスト幅は、カタログを信じるのではなく、あなた自身の引伸機でテストして確かめなければならないということだ。

2回の露光と曲線の仕組み

グレード0越しに行うソフト露光は、ハイライトと明るいミッドトーンを作り上げる。緑色光を用いた合成曲線はフットからショルダーまで長く低勾配で、トーンを緩やかに積み上げ、最大濃度は限られた値にしか達しない。これがまさに、最も重要な明るいトーンがどれほど暗くなるかを決定する理由だ。空の質感、淡い肌や紙の細部、オープンシャドウの輝度値がそれにあたる。ソフト露光を長くするとハイライトが下がり充実するが、最も深いシャドウを実質的に暗くすることはない。

グレード5越しに行うハード露光は、ブラックとシャドウの分離をもたらす。青色光の曲線は急峻で短く、素早く完全なブラックへ到達するため、この露光はプリントが最大濃度に達する位置と、暗いトーン同士がどれほど急峻に分離するかを決める。長くするとブラックが深まり総合コントラストが上がり、短くするとシャドウが開く。2回の露光はミッドトーン全体でおおむね加算的に作用し、直接操作することなく両端の間に落ち着く。これらの根拠となる曲線は、2019年6月の MULTIGRADE RC データシートに掲載されており、20°Cで1分間 Multigrade 1+9 で現像した測定値だ。

グレード5露光のペナルティ

このメソッドに初めて接する人がはまる定量的な落とし穴がある。MULTIGRADE IV RC Deluxe では、ISO紙速度（P）はグレード00からグレード3まで200だが、グレード4と5では100に下がる。Ilford 自身の表現では、フィルター00から3.5までの露光は同じであり、フィルター4と5はおよそ2倍の露光が必要になる。スプリットグレード・プリントではグレード5の脚がそのため遅い脚となる。グレード0のベース時間をグレード5のステッピングの出発点として流用するプリンターは、ブラックを大幅にアンダー露光することになる。ハード露光は効果1段（ストップ）あたり約2倍の光量を必要とすると想定して計画すること。

実例

Les McLean の手法が具体的な数値を伴う標準的なバージョンだ。2秒刻みのグレード0テストストリップをプリント全体に露光し、「最も明るい重要なハイライト」が適切に配置されるステップを選ぶ。グレード5露光を加えれば「コントラストが現れる」ので、この時点でシャドウが弱く見えても無視してよい。それがグレード0で14秒だとしよう。今度は新しいストリップにグレード0を14秒均等露光してから、ブラックが最後のシャドウディテールを失わずに最大濃度に達するまで、その上にグレード5の段階露光を重ねる。仮にグレード5で8秒とする。最終プリントは1枚のシート上でグレード0の14秒に続いてグレード5の8秒となる。McLean は、順序を変えると微妙なコントラストの変化が生じるため、最終プリントの露光はテストストリップと同じ順序で行うべきだと明言している。ソフト露光中に顔を覆い焼きしたり、ハード露光中にウィンドウを焼き込んだりする場合は特に、2回の露光の順序と位置合わせが重要になる。

Ilfordの代替起点は、まずグレード2.5のテストストリップで画像全体の総露光量を決め、その後ソフトとハードの脚に分割するというものだ。いずれの方法でも、すべてのテストストリップは完全な現像時間で現像すること。Multigrade RC の画像は約10秒で現れるが、現像液の中で最低45秒は必要だ（Multigrade 1+9 で1分、ILFOSTOP 1+19、Rapid Fixer 1+4 で30秒）。途中で引き上げたストリップは仕上がりより明るく読め、そこから選んだ時間は誤りになる。

ほぼあらゆるネガに対応できる理由

グレードレンジは非常に広く、まったく異なるコントラストに現像されたネガをプリントするのに十分であり、ISO レンジ（R）の数値がそれを裏付ける。MULTIGRADE IV RC Deluxe では、グレード0が R = 160、グレード5が R = 40（フィルターなしは110）だ。ネガを合わせるには、投影されたネガの実効濃度域を測定し100倍して、最も近いR値を選ぶ。Ilfordの例では、1.32 log-exposure units のネガを132と読み取り、最も近い値130を見つけてグレード1を選択する。スプリットグレード・プリントは、固定グレードを1つ選ぶのではなく、その全範囲とその先にまで手を伸ばし、R160のソフトさまたはR40のハードさに向けてブレンドすることができる。これはまた、通常より高いコントラストに現像されたネガが問題ではなく——McLean の言葉では——味方になる理由でもある。ハード露光を短く抑えるだけで、ソフト露光がより多くの仕事をこなす。