Uma cópia convencional em papel de contraste variável compromete-se com um único grau de contraste, definido por um único filtro, para toda a folha. Essa escolha única impõe um compromisso: o grau que preserva a separação das sombras pode achatar as altas luzes, e o grau que reproduz os cinzas claros de um céu pode colapsar as sombras. A ampliação split-grade remove esse compromisso ao tratar o contraste como duas variáveis ajustáveis em vez de uma. A imagem é construída a partir de duas exposições sobrepostas na mesma folha — uma com filtração de grau 0, outra com grau 5 — e a duração relativa de cada exposição determina onde a cópia se posiciona na escala de contraste. Ilford introduziu pela primeira vez o papel de contraste variável Multigrade em 1940, com a versão moderna em base de resina chegando em 1978; a abordagem de dois filtros grau 0/grau 5 descrita abaixo foi documentada e popularizada pelo ampliador britânico Les McLean, que escreveu sobre ela desde os anos 1990 até os anos 2000, e é distinta do próprio procedimento da Ilford, que parte de uma tira de grau 2,5 único.

Como o papel de contraste variável realmente funciona

A descrição popular do papel VC como uma mistura de “uma emulsão de baixo contraste e uma emulsão de alto contraste” está errada em relação à folha de dados do próprio fabricante. O documento da Ilford Contrast Control for ILFORD MULTIGRADE Variable Contrast Papers (abril de 2010) afirma que o revestimento é uma mistura de três emulsões separadas. Cada uma é uma emulsão básica sensível ao azul à qual foi adicionada uma quantidade diferente de corante sensibilizador verde. Todas as três partes têm o mesmo contraste inerente e a mesma sensibilidade à luz azul; o que difere entre elas é a sensibilidade à luz verde — a emulsão com menos corante verde é a menos sensível ao verde.

Essa única diferença produz todo o efeito. Sob luz azul, as três emulsões reagem juntas na mesma velocidade e contraste, e três curvas idênticas empilhadas de forma aditiva produzem um resultado íngreme, de escala curta e alto contraste. Sob luz verde, as três emulsões respondem em três velocidades diferentes; três curvas de mesmo contraste, mas deslocadas ao longo do eixo de exposição, se espalham de forma aditiva em um resultado longo, de gradiente baixo e baixo contraste, que resiste ao preto profundo. Um filtro magenta absorve o verde e transmite o azul, empurrando o papel em direção à sua resposta dura; um filtro amarelo absorve o azul e transmite o verde, empurrando-o em direção à sua resposta suave. A ampliação split-grade simplesmente usa os dois extremos — grau 0 (ou 00) e grau 5 — em sucessão, em vez de fundi-los em um grau intermediário único.

O que cada filtro realmente é

Ilford fornece doze filtros Multigrade numerados cobrindo os graus 00 a 5 em meios graus, sendo o número mais baixo o mais suave. Em um cabeçote de cor dicroico, o mesmo intervalo é definido pela regulagem de amarelo ou magenta: para o Multigrade em um cabeçote Durst (máximo 170M), a Ilford fornece grau 00 ≈ 150Y, grau 0 ≈ 90Y, grau 2 = sem filtração e grau 5 = 170M; os cabeçotes Kodak vão aproximadamente de 199Y a 199M. Esses valores são apenas referências, pois os filtros de cabeçotes de cor são otimizados para papel colorido, não para papel VC, de modo que o contraste máximo alcançável costuma ser um pouco menor do que o de um filtro dedicado de grau 5. O papel de referência para os números a seguir é o MULTIGRADE IV RC Deluxe; o MG FB Classic opera pelos mesmos princípios em base de fibra.

A fonte de luz importa tanto quanto o filtro. Uma ampliadora de condensador oferece aproximadamente um grau extra de contraste em relação a uma ampliadora de difusão para um negativo típico de prata — embora a diferença diminua para negativos muito claros e planos e para o XP2 Super de imagem em corante. Cabeçotes de cátodo frio e de xenônio pulsado, e cabeçotes de cor não projetados para papel VC, podem comprimir a extremidade suave do intervalo; um filtro 00 ou até 70Y de amarelo extra ajuda a recuperá-la, e com algumas lâmpadas de cátodo frio os graus se concentram na extremidade dura. A lição prática é que a amplitude de contraste real do seu grau 0 e do seu grau 5 deve ser confirmada por teste na sua ampliadora, e não assumida com base na embalagem.

As duas exposições e o mecanismo da curva

A exposição suave, feita com grau 0, estabelece as altas luzes e os meios-tons claros. Sua curva combinada de luz verde tem um pé-a-ombro longo e de gradiente baixo, de modo que constrói tom gradualmente e atinge apenas uma densidade máxima limitada — o que é exatamente o motivo pelo qual ela define o quão escuros ficam os tons mais claros e significativos: a textura em um céu, o detalhe em uma pele clara ou em papel, o valor de uma sombra aberta. Aumentar essa exposição escurece e preenche as altas luzes sem aprofundar materialmente as sombras mais densas.

A exposição dura, feita com grau 5, fornece os pretos e a separação das sombras. Sua curva de luz azul é íngreme e curta, subindo rapidamente até o preto pleno, de modo que essa exposição determina onde a cópia atinge a densidade máxima e o quão abruptamente os tons escuros se separam uns dos outros. Aumentá-la aprofunda os pretos e eleva o contraste geral; reduzi-la abre as sombras. As duas exposições comportam-se de forma aproximadamente aditiva nos meios-tons, que se estabelecem entre os extremos sem serem abordados diretamente. As formas das curvas que justificam tudo isso estão impressas na folha de dados do MULTIGRADE RC de junho de 2019, medidas com revelador Multigrade a 1+9 por um minuto a 20 °C.

A penalidade de exposição do grau 5

Há uma armadilha quantitativa que pega leitores novatos no método. Para o MG IV RC Deluxe, a sensibilidade ISO do papel (P) é 200 para os graus 00 a 3, mas cai para 100 para os graus 4 e 5. Na formulação da própria Ilford, a exposição para os filtros 00 a 3,5 é a mesma, enquanto os filtros 4 e 5 precisam de aproximadamente o dobro. No trabalho de ampliação split-grade, a etapa de grau 5 é, portanto, a etapa lenta: um ampliador que reutiliza o tempo base do grau 0 como ponto de partida para a etapa de grau 5 irá subexpor gravemente os pretos. Planeje a exposição dura esperando que ela precise de cerca do dobro de luz por stop de efeito.

Um exemplo prático

O método de Les McLean é a versão canônica com números concretos. Exponha uma tira de teste de grau 0 em passos de 2 segundos sobre a cópia e escolha o passo que posiciona a alta luz importante mais brilhante corretamente — ignore as sombras, que parecerão fracas, porque o contraste “aparecerá quando a exposição de grau 5 for adicionada.” Suponha que isso resulte em 14 s no grau 0. Agora exponha uma tira nova com 14 s fixos de grau 0, depois adicione uma exposição escalonada de grau 5 por cima, aumentando até que os pretos alcancem a densidade plena sem perder o último detalhe de sombra — digamos, 8 s no grau 5. A cópia final é 14 s no grau 0 seguidos de 8 s no grau 5 em uma única folha. McLean é explícito de que as exposições da cópia final devem ser feitas na mesma ordem das exposições da tira de teste, pois fazê-las em ordem diferente produz uma sutil alteração de contraste; e uma vez que se comece a clarear e queimar um rosto durante a exposição suave ou a queimar uma janela durante a dura, a ordem e o registro das duas exposições importam ainda mais.

O ponto de partida alternativo da Ilford é uma tira de teste de grau 2,5 em toda a imagem para fixar uma exposição geral, que é então dividida em uma etapa suave e uma etapa dura. De qualquer forma, revele cada tira de teste pelo tempo completo de revelação — imagens no Multigrade RC aparecem por volta de 10 segundos, mas precisam de no mínimo 45 segundos no revelador (Multigrade 1+9 por um minuto, ILFOSTOP 1+19, Rapid Fixer 1+4 por 30 segundos). Uma tira retirada antes do tempo aparece mais clara do que a cópia ficará ao final, e os tempos escolhidos a partir dela estarão errados.

Por que acomoda quase qualquer negativo

O intervalo de graus é amplo o suficiente para imprimir negativos revelados com contrastes muito diferentes, e os valores de ISO Range (R) colocam números nisso. Para o MG IV RC Deluxe, o grau 0 tem R = 160 e o grau 5 tem R = 40 (sem filtro é 110). Para corresponder a um negativo, meça o seu intervalo de densidade efetiva como projetado, multiplique por 100 e escolha o valor R mais próximo: o exemplo da Ilford toma um negativo de 1,32 unidades de log-exposição, lê-o como 132, encontra o valor mais próximo 130 e seleciona o grau 1. A ampliação split-grade permite alcançar todo esse intervalo e além, mesclando em direção à suavidade R160 ou à dureza R40 em vez de escolher um grau fixo único. É também por isso que um negativo revelado com contraste acima do normal deixa de ser um problema e se torna, na visão de McLean, um aliado: a etapa dura é simplesmente mantida mais curta, e a etapa suave realiza a maior parte do trabalho.