Una stampa convenzionale su carta a contrasto variabile si affida a una singola grade di contrasto, impostata da un solo filtro, per l’intero foglio. Quella scelta unica impone un compromesso: la grade che mantiene la separazione nelle ombre può appiattire le alte luci, e la grade che rende i grigi chiari di un cielo può far collassare le ombre. La stampa split-grade elimina il compromesso trattando il contrasto come due variabili regolabili anziché una sola. L’immagine è costruita da due esposizioni sovrapposte sullo stesso foglio — una attraverso la filtrazione grade 0, una attraverso la grade 5 — e la durata relativa di ciascuna esposizione determina dove la stampa si posiziona sulla scala del contrasto. Ilford introdusse per la prima volta la carta a contrasto variabile Multigrade nel 1940, con la versione moderna rivestita in resina che arrivò nel 1978; l’approccio a due filtri grade-0/grade-5 descritto di seguito fu documentato e reso popolare dallo stampatore britannico Les McLean, che ne scrisse dagli anni Novanta fino agli anni Duemila, ed è distinto dalla procedura interna Ilford che parte da una singola striscia di test a grade 2.5.

Come funziona davvero la carta a contrasto variabile

La descrizione diffusa della carta VC come una miscela di “un’emulsione a basso contrasto e un’emulsione ad alto contrasto” è errata rispetto a quanto riportato dalle schede tecniche del produttore. Il documento Ilford Contrast Control for ILFORD MULTIGRADE Variable Contrast Papers (aprile 2010) dichiara che il rivestimento è una miscela di tre emulsioni separate. Ciascuna è un’emulsione base sensibile al blu a cui è stata aggiunta una diversa quantità di colorante sensibilizzante verde. Tutte e tre le parti hanno lo stesso contrasto intrinseco e la stessa sensibilità alla luce blu; ciò che differisce tra loro è la loro sensibilità alla luce verde — l’emulsione con meno colorante verde è la meno sensibile al verde.

Questa unica differenza produce l’intero effetto. Sotto la luce blu tutte e tre le emulsioni reagiscono insieme alla stessa velocità e contrasto, e tre curve identiche che si sommano in modo additivo danno un risultato ripido, a scala ridotta e ad alto contrasto. Sotto la luce verde le tre emulsioni rispondono a tre velocità diverse; tre curve dello stesso contrasto ma spostate lungo l’asse dell’esposizione si distribuiscono in modo additivo in un risultato lungo, a bassa pendenza e a basso contrasto che resiste al nero profondo. Un filtro magenta assorbe il verde e trasmette il blu, spingendo la carta verso la risposta dura; un filtro giallo assorbe il blu e trasmette il verde, spingendola verso la risposta morbida. La stampa split-grade utilizza semplicemente i due estremi — grade 0 (o 00) e grade 5 — in successione, anziché fonderli in un’unica grade intermedia.

Cosa sono effettivamente i filtri

Ilford fornisce dodici filtri Multigrade numerati che coprono le grade da 00 a 5 in mezze grade, con il numero più basso corrispondente alla versione più morbida. Su una testa colore dicroica lo stesso intervallo si imposta tramite giallo o magenta: per Multigrade su una testa Durst (massimo 170M), Ilford indica grade 00 ≈ 150Y, grade 0 ≈ 90Y, grade 2 = nessuna filtrazione, e grade 5 = 170M; le teste Kodak vanno approssimativamente da 199Y a 199M. Queste cifre sono indicative, poiché i filtri delle teste colore sono ottimizzati per la carta colore, non per la carta VC, quindi il contrasto massimo ottenibile è solitamente leggermente inferiore a quello di un filtro grade 5 dedicato. La carta di riferimento per i numeri che seguono è MULTIGRADE IV RC Deluxe; la MG FB Classic si comporta secondo gli stessi principi su base in fibra.

La sorgente luminosa conta quanto il filtro. Un ingranditore a condensatore fornisce circa una grade extra di contrasto rispetto a un diffusore per un tipico negativo all’argento — anche se il divario si riduce per negativi molto chiari e piatti e per l’XP2 Super a immagine a coloranti. Le teste a catodo freddo e allo xenon pulsato, e le teste colore non progettate per la carta VC, possono comprimere l’estremità morbida dell’intervallo; un filtro 00 o fino a 70Y di giallo aggiuntivo aiuta a recuperarla, e con alcune lampade a catodo freddo le grade tendono a concentrarsi verso l’estremo duro. La lezione pratica è che la vera ampiezza di contrasto della tua grade 0 e grade 5 deve essere confermata tramite test sul tuo ingranditore, non desunta dalla scatola.

Le due esposizioni e il meccanismo della curva

L’esposizione morbida, eseguita attraverso la grade 0, depone le alte luci e le mezze tonalità chiare. La sua curva combinata a luce verde ha un piede-spalla lungo e a bassa pendenza, quindi costruisce la tonalità gradualmente e raggiunge solo una densità massima limitata — che è esattamente il motivo per cui determina quanto diventano scure le tonalità più chiare significative: la texture in un cielo, il dettaglio in una pelle pallida o nella carta, il valore di un’ombra aperta. Allungarla abbassa le alte luci e le riempie senza scurire materialmente le ombre più profonde.

L’esposizione dura, eseguita attraverso la grade 5, fornisce i neri e la separazione nelle ombre. La sua curva a luce blu è ripida e breve, salendo rapidamente al nero pieno, quindi questa esposizione determina dove la stampa raggiunge la densità massima e quanto bruscamente si separano tra loro le tonalità scure. Allungarla approfondisce i neri e aumenta il contrasto complessivo; accorciarla apre le ombre. Le due esposizioni si comportano approssimativamente in modo additivo attraverso le mezze tonalità, che si assestano tra i punti estremi senza essere affrontate direttamente. Le forme delle curve che giustificano tutto questo sono riportate nel datasheet MULTIGRADE RC del giugno 2019, misurate con Multigrade developer 1+9 per un minuto a 20 °C.

La penalità dell’esposizione grade 5

C’è una trappola quantitativa che coglie di sorpresa chi si avvicina per la prima volta al metodo. Per la MG IV RC Deluxe la velocità ISO della carta (P) è 200 per le grade da 00 a 3, ma scende a 100 per le grade 4 e 5. Nella formulazione di Ilford stessa, l’esposizione per i filtri da 00 a 3.5 è la stessa, mentre i filtri 4 e 5 richiedono circa il doppio. Nel lavoro di stampa split-grade il segmento grade 5 è quindi il segmento lento: uno stampatore che riutilizza il tempo base della grade 0 come punto di partenza per il passo della grade 5 sottoesporrà gravemente i neri. Pianifica l’esposizione dura aspettandoti che voglia circa il doppio della luce per ogni stop di effetto.

Un esempio pratico

Il metodo di Les McLean è la versione canonica con numeri concreti. Esponi una striscia di test grade 0 su tutta la stampa in passi da 2 secondi e scegli il passo che posiziona correttamente l’alta luce importante più luminosa — ignora le ombre, che appariranno deboli, perché il contrasto “apparirà quando verrà aggiunta l’esposizione grade 5.” Supponiamo che ciò avvenga a 14 s a grade 0. Ora esponi una striscia fresca a 14 s grade 0 fissi, poi aggiungi sopra un’esposizione grade 5 a scalini, aumentando fino a quando i neri raggiungono la densità piena senza perdere l’ultimo dettaglio nelle ombre — diciamo 8 s a grade 5. La stampa finale è 14 s a grade 0 seguiti da 8 s a grade 5 su un unico foglio. McLean è esplicito sul fatto che le esposizioni finali della stampa debbano essere eseguite nello stesso ordine delle esposizioni della striscia di test, poiché fare altrimenti produce un sottile cambiamento di contrasto; e una volta che inizi a schermare un volto durante l’esposizione morbida o a bruciare una finestra durante quella dura, l’ordine e la registrazione delle due esposizioni contano ancora di più.

Il punto di partenza alternativo di Ilford è una striscia di test grade 2.5 su tutta l’immagine per fissare un’esposizione complessiva, che viene poi suddivisa in un segmento morbido e uno duro. In ogni caso, sviluppa ogni striscia di test per l’intero tempo di sviluppo — le immagini su Multigrade RC compaiono intorno ai 10 secondi ma richiedono un minimo di 45 secondi nello sviluppatore (Multigrade 1+9 per un minuto, ILFOSTOP 1+19, Rapid Fixer 1+4 per 30 secondi). Una striscia estratta prima risulta più chiara di come finirà la stampa, e i tempi che ne ricavi saranno errati.

Perché si adatta quasi a qualsiasi negativo

L’intervallo di grade è abbastanza ampio da stampare negativi sviluppati a contrasti molto diversi, e i valori ISO Range (R) lo quantificano. Per la MG IV RC Deluxe, la grade 0 ha R = 160 e la grade 5 ha R = 40 (nessun filtro è 110). Per abbinare un negativo, misura il suo intervallo di densità effettivo proiettato, moltiplicalo per 100 e scegli il valore R più vicino: l’esempio pratico di Ilford prende un negativo di 1,32 unità di log-esposizione, lo legge come 132, trova il valore più vicino 130 e seleziona la grade 1. La stampa split-grade ti permette di raggiungere tutto quell’intervallo e oltre, mescolando verso la morbidezza R160 o la durezza R40 piuttosto che scegliere una singola grade fissa. È anche il motivo per cui un negativo sviluppato a un contrasto superiore al normale smette di essere un problema e diventa, nel framming di McLean, un alleato: il segmento duro viene semplicemente accorciato, e il segmento morbido fa più lavoro.